Du Grand Canal de Venise aux trois tours rocheuses abruptes des Dolomites qui définissent les Alpes dans toute leur splendeur dramatique.
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Le problème de beauté de l'Italie est celui de l'abondance : il y a trop de lieux extraordinaires à voir en un seul voyage, ou plusieurs voyages, ou au cours d'une vie de voyages dédiés. Le pays détient plus de sites du patrimoine mondial de l'UNESCO que toute autre nation sur terre, ce qui est une expression quantitative d'une réalité qualitative que chaque visiteur rencontre immédiatement : la densité de la beauté culturelle, architecturale et naturelle en Italie est unique au monde. Une promenade de 20 minutes dans le centre de Rome passe devant plus de structures historiquement significatives que la plupart des villes ne contiennent dans leur intégralité. Une promenade en voiture à travers la Val d’Orcia en Toscane offre un paysage continu d'une telle beauté composée qu'il est difficile de croire que les collines ondulantes et les rangées de cyprès n'ont pas été arrangées délibérément pour le plaisir esthétique des observateurs passant.
La gamme de ce que l'Italie offre est également exceptionnelle. Les mosaïques byzantines de la basilique du VIe siècle de Ravenne et les plages de sable noir volcanique des îles Éoliennes se trouvent toutes deux en Italie, séparées par 600 miles de péninsule, et entièrement différentes en toutes caractéristiques sauf la beauté qu'elles produisent chez les personnes qui les rencontrent. Les hôtels troglodytes de Matera, taillés dans une colline habitée depuis le Paléolithique, et la façade gothique en marbre de la cathédrale de Milan se trouvent tous deux en Italie. Le pays contient des multitudes, et le visiteur qui l'aborde avec une intention spécifique, les lacs de montagne, la sculpture en pierre baroque, et les temples grecs anciens, trouvera ce qu'il cherche dans une meilleure forme que n'importe où ailleurs dans le monde.
Les 10 destinations ci-dessous apparaissent dans Travel + Leisure, tirées d'une liste de 35 couvrant les 20 régions de l'Italie. Elles s'étendent sur toute la longueur de la péninsule et incluent à la fois les plus célèbres et certains des plus méconnus, couvrant Venise et Rome aux côtés des mosaïques de Ravenne et de la ville troglodyte de Basilicate.
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Venise est la ville que le voyageur le plus blasé ne peut écarter. Les foules sont réelles, les restaurants touristiques sont médiocres, et les inondations d'acqua alta sont de plus en plus perturbatrices. Rien de tout cela ne change la réalité fondamentale que le Grand Canal, la large voie d'eau sinueuse qui divise la ville et sert de sa principale artère, est l'un des environnements urbains les plus extraordinaires jamais créés, et qu'aucune photographie, description ou récit de visiteur précédent ne prépare le visiteur à l'expérience d'arriver par bateau et de voir les palais défiler des deux côtés de l'eau. La longueur de 3,8 kilomètres du canal est bordée de plus de 170 bâtiments s'étendant du XIIIe au XVIIIe siècle, offrant une enquête architecturale continue de la culture de construction vénitienne sur 500 ans.
Le tour en gondole est l'activité touristique évidente, et c'est évident pour une raison : la perspective du canal depuis le niveau de l'eau, regardant les façades des palais et le linge pendu entre les fenêtres et les chats sur les marches en pierre menant à l'eau, n'est pas disponible depuis les ponts ou les berges dans les mêmes termes. L'heure du coucher du soleil sur le canal offre la meilleure lumière, avec le ciel occidental transformant les façades des palais en orange et l'eau réfléchissant la couleur en retour. Le pont du Rialto et le palais Ca’ d’Oro sont les deux structures les plus photographiées du canal, et les deux sont mieux vus à des heures creuses ou depuis un vaporetto en mouvement, pas au milieu du trafic piétonnier aux points de passage les plus fréquentés.
L'atmosphère matinale du canal, avant l'arrivée des foules de touristes depuis le continent, donne à Venise sa qualité la plus spécifiquement belle : le trafic des bateaux de ravitaillement, le marché aux poissons sur la rive du Rialto et la brume qui se pose sur la lagune aux premières heures donnent au canal un caractère de ville en activité que la saturation touristique de l'après-midi remplace par quelque chose de plus proche d'un parc à thème. Réserver un hébergement dans la vieille ville, et non sur le continent, rend cette version spécifique de Venise accessible au visiteur.
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Le Val d’Orcia est la partie de la Toscane que le reste du monde a décidé de représenter l’Italie : les collines ondulantes, les fermes isolées sur des crêtes couronnées de cyprès, les vignobles en rangées géométriques précises, les champs de coquelicots en mai, et la palette d’ocre et de terre de Sienne de la terre en été. La vallée, un paysage culturel du patrimoine mondial de l'UNESCO, s'étend sur le territoire au sud de Sienne vers le Monte Amiata, et sa qualité spécifique est l'expérience d'un paysage qui a été géré pour la beauté et la productivité agricole simultanément au cours des siècles, produisant une campagne dont chaque élément est à la fois fonctionnel et visuellement parfait.
Les villes perchées qui ancrent la vallée, Montalcino, Pienza et Montepulciano, donnent au paysage ses homologues humains : des villes médiévales et Renaissance perchées sur des collines au-dessus du fond de la vallée où les produits agricoles locaux, Brunello di Montalcino, Pecorino di Pienza et Vino Nobile di Montepulciano, sont produits à une qualité qui donne au programme alimentaire et viticole sa plus complète expression régionale. Un circuit de dégustation à travers les osterias et cantinas de la vallée donne à la visite une dimension comestible dont la qualité égale le visuel.
La photographie du Val d’Orcia nécessite de se lever tôt : la lumière du matin entre octobre et mai produit la brume qui se dépose dans les creux de la vallée tandis que les sommets des collines sont déjà éclairés, créant la qualité visuelle en couches qui rend les photographies du Val d’Orcia les plus célèbres distinctives. La chaleur de midi en été aplatit la lumière et enlève la profondeur atmosphérique qui donne au paysage sa qualité picturale, et les saisons intermédiaires de printemps et d’automne donnent à la vallée ses meilleures conditions photographiques et expérientielles. Les jardins de San Quirico d’Orcia, les Horti Leonini, donnent à la vallée sa dimension de paysage le plus formellement cultivé aux côtés de la campagne agricole, et les thermes de Bagno Vignoni, un village médiéval dont la piazza centrale est une ancienne piscine de source chaude, donnent au Val d’Orcia son arrêt architectural le plus spécifiquement médicinal et historiquement inhabituel dans un circuit autrement agricole.
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Matera est l'une des villes les plus inhabituelles d'Europe : une colonie taillée dans les ravins d'un plateau calcaire dans la région méridionale de la Basilicate, dont les habitations troglodytes, les sassi, ont été continuellement habitées depuis la période paléolithique. La désignation de patrimoine mondial de l'UNESCO reflète l'importance archéologique et culturelle spécifique d'un site d'habitation dont la profondeur historique, des dizaines de milliers d'années d'occupation humaine continue dans le même système de grottes, en fait l'un des plus anciens établissements habités en continu sur Terre. Les sassi étaient considérés comme une honte par le gouvernement italien dans la période d'après-guerre, leurs habitants ont été relogés de force dans des logements modernes sur le plateau au-dessus, puis redécouverts et reclassés comme un trésor patrimonial dans les décennies qui ont suivi.
Les hôtels troglodytes qui occupent maintenant les sections les plus spectaculaires des Sassi offrent au visiteur une expérience d'hébergement spécifique dont l'environnement physique, murs de pierre taillée, citernes anciennes converties en piscines et plafonds de grotte dont les surfaces irrégulières captent la lumière des bougies d'une manière que les murs plats ne peuvent pas, rendent le séjour à Matera aussi captivant que sa visite. La vue depuis la Piazzetta Pascoli la nuit, regardant à travers le ravin vers la ville troglodyte illuminée sur la face opposée, donne à la visite son impact visuel le plus soutenu : les sassi s'étendent à travers le ravin dans une formation qui est simultanément ancienne et apparemment impossible, une ville construite dans une falaise.
Les églises taillées dans la roche, les citernes creusées dans la roche dont l'ingénierie a résolu le problème de l'eau dans le désert pendant des millénaires, et les peintures rupestres visibles dans certaines des sections les plus anciennes donnent au programme archéologique une profondeur appropriée à un site dont l'histoire humaine est antérieure à Rome de milliers d'années. Le film de James Bond qui a utilisé les rues de Matera comme décor a donné à la ville sa plus récente poussée d'attention internationale, mais les qualités de la ville n'ont pas besoin d'une approbation fictive : elles sont entièrement les leurs, enracinées dans une histoire géologique et humaine dont la densité spécifique ne peut être reproduite par aucun design de production.
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Les sept îles Éoliennes de la mer Tyrrhénienne au nord de la Sicile offrent la version la plus dramatiquement volcanique de l'expérience insulaire italienne : Stromboli, la plus active du groupe, entre en éruption avec une régularité visible depuis la mer, et la croisière nocturne qui s'approche de l'île pendant une éruption donne à l'observateur une rencontre directe avec le processus géologique à une échelle et une immédiateté que les paysages volcaniques accessibles uniquement à la lumière du jour ne fournissent pas. Les îles ont été formées par la même activité volcanique qui se poursuit sur Stromboli et Vulcano, et les plages de sable noir, les sources chaudes sulfureuses et les formations de pierre ponce qui distinguent la côte éolienne de la norme méditerranéenne de sable blanc sont toutes des expressions du même caractère géologique.
Salina, la plus verte des îles et celle dont l'approvisionnement en eau soutient une agriculture véritable, donne au programme vinicole éolien sa forme la plus complète : le Malvasia delle Lipari, le vin de dessert doux produit à partir du raisin malvasia cultivé sur les vignobles en terrasse de Salina, est l'un des vins les plus régionalement distinctifs de l'Italie et est disponible dans les restaurants et cantines de l'île sous une forme spécifique à la production de cette île particulière. Panarea, la plus petite des îles habitées, donne au programme social estival sa forme la plus concentrée, avec l'eau claire de Cala Junco et la position de l'île en tant qu'équivalent éolien de Capri pour la scène estivale italienne.
Les îles plus grandes, Lipari et Vulcano, offrent l'infrastructure touristique pratique à son stade le plus développé : Lipari propose le plus large choix d'hébergement et de liaisons par ferry, et les piscines de boue soufrées thérapeutiques de Vulcano offrent l'option la plus spécifiquement géologique du programme de bien-être. Les îles plus petites, Alicudi et Filicudi, sont parmi les lieux habités les plus véritablement reculés d'Italie, et le calme qu'elles offrent donne au visiteur qui fait le voyage en ferry moins pratique une qualité de silence spécifique à des lieux où l'économie touristique n'a pas encore réorganisé toute la texture de la vie quotidienne insulaire autour des besoins et des attentes des visiteurs.
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La vue depuis l'arrière du Palazzo Senatorio sur la colline du Capitole est l'un des grands panoramas urbains du monde, et elle est gratuite. Le Forum romain s'étend en contrebas, avec son archéologie spécifique : le Temple de Saturne, l'Arc de Septime Sévère, la Via Sacra et la Maison des Vestales. Au-delà, le Palatin s'élève sur la droite tandis que le Colisée apparaît au premier plan à un angle qui donne à l'ensemble son rapport spatial le plus lisible. La vue des approches au niveau de la rue vers le Colisée, entouré de bus touristiques et de vendeurs de souvenirs, ne donne aucune idée de la relation de ces monuments entre eux à travers le paysage, et la vue du Capitole rétablit cette compréhension spatiale.
L'escalier menant au Capitole, la Cordonata conçue par Michel-Ange, donne à l'approche son propre caractère architectural : la rampe douce, praticable à cheval, mène à travers les statues équestres jumelles jusqu'à la piazza dont le dessin du pavage, également par Michel-Ange, donne à la colline son organisation géométrique. Les musées du Capitole sur la piazza sont parmi les plus anciens musées publics du monde, ouverts en 1471. Le centre de la piazza abrite la statue équestre en bronze de Marc Aurèle, dont l'original est conservé dans le musée, et la version extérieure, une copie, donne à l'espace son objet unique le plus célèbre.
La visite du soir donne au Capitole ses conditions les plus atmosphériques : alors que la lumière se dirige vers le coucher du soleil et que l'éclairage commence à illuminer les ruines du Forum en contrebas, le Forum prend une qualité or-orange spécifique au travertin romain et à la lumière du soir d'été ensemble. Le Forum de nuit, vu d'en haut et non parcouru au niveau de la rue, donne aux ruines une complétude visuelle que les chemins navigables à travers le site, avec leurs panneaux explicatifs et leurs clôtures, perturbent par la proximité. Le monument Vittoriano, visible au-delà du Forum depuis le Capitole, la structure massive en marbre blanc dont l'échelle domine le bord nord du Forum romain, est l'élément architectural le plus contesté du panorama et le rappel le plus utile que les bâtisseurs de Rome n'ont jamais cessé de superposer leurs propres ambitions sur l'ancienne ville.
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La Basilique de San Vitale à Ravenne est une église du sixième siècle dont l'intérieur contient ce que de nombreux historiens de l'art considèrent comme les mosaïques byzantines les plus extraordinaires existantes : la mosaïque de l'abside représentant l'empereur Justinien et l'impératrice Théodora en pleine tenue impériale entourés de leurs cours, et les mosaïques du plafond et des murs couvrant chaque surface dans un programme de tesselles d'or et de couleur dont la densité et la qualité surpassent tout ce qui est produit par la tradition byzantine ailleurs. L'église a été construite lorsque Ravenne était la capitale de l'Exarchat byzantin, et les mosaïques ont été réalisées par des artisans travaillant au sommet de la tradition artistique byzantine, leur donnant une qualité technique que les siècles suivants et leurs matériaux dégradants n'ont pas répliquée.
La lumière qui entre dans le San Vitale à travers les fenêtres d'albâtre donne à la mosaïque une illumination spécifique : la pierre translucide filtre la lumière du jour à une qualité chaude et diffuse que les tesselles d'or reflètent en un scintillement dont l'effet à différentes heures de la journée change complètement le caractère de la mosaïque. La visite du matin, lorsque la lumière de l'est entre par les fenêtres de l'abside, donne aux panneaux de Justinien et Théodora leur illumination la plus dramatique. La main de Dieu émergeant des nuages pour arrêter le sacrifice d'Isaac par Abraham, représenté dans les lunettes au-dessus, donne au programme de mosaïque son panneau unique le plus narrativement dramatique.
Le complexe de mosaïques de Ravenne, qui comprend San Vitale, le Mausolée de Galla Placidia, Sant’Apollinare Nuovo et plusieurs autres sites sous une seule désignation de l'UNESCO, offre un programme d'une journée entière dont l'exposition cumulative aux mosaïques est unique en son genre dans l'art occidental. Le Mausolée de Galla Placidia en particulier, un petit bâtiment en forme de croix dont le plafond étoilé bleu profond est le plus intime des intérieurs en mosaïque de Ravenne, donne au complexe son espace unique le plus émotionnellement concentré. La ville de Ravenne elle-même, avec son centre médiéval et sa place spéciale dans l'histoire littéraire du nord de l'Italie en tant que site d'exil et de mort de Dante, fournit à la visite un contexte culturel au-delà des mosaïques.
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Lecce est une ville dans le talon de la botte de l'Italie dont le matériau de construction, un calcaire doré doux appelé pietra leccese, donne à l'architecture baroque pour laquelle la ville est célébrée son caractère visuel spécifique : la pierre est suffisamment douce pour être sculptée avec une précision extraordinaire lorsqu'elle est fraîchement extraite et durcit ensuite à l'air libre, permettant aux artisans de Lecce des 17e et 18e siècles d'exécuter une élaboration de décoration de surface sur les églises, palais et bâtiments civiques de la ville que la pierre plus dure des villes baroques du nord de l'Italie ne permettrait pas. La façade de la Basilique de Santa Croce, l'exemple le plus extrême du style de Lecce, couvre chaque surface disponible avec un programme figuratif et foliaire dont la densité s'approche davantage du sculptural que de l'architectural.
L'échelle du centre historique donne au visiteur un environnement baroque navigable : les églises, la Piazza del Duomo, l'amphithéâtre romain partiellement excavé dans le centre-ville, et les portes de la ville sculptées sont toutes à distance de marche les unes des autres, et la lumière dorée que la pietra leccese reflète en fin d'après-midi donne à la ville une atmosphère visuelle spécifiquement chaude dans les heures précédant le coucher du soleil. L'amphithéâtre romain, construit au premier siècle et pouvant accueillir jusqu'à 25 000 spectateurs, donne à la visite de Lecce une dimension archéologique qui précède le baroque de 1 500 ans et se situe au cœur du quartier commerçant comme une évidence.
Le paysage des Pouilles entourant Lecce donne à la ville son contexte de voyage plus large : les trulli d'Alberobello, la ville blanche d'Ostuni, le village côtier de Polignano a Mare, et les plages de la péninsule du Salento sont tous accessibles en une journée de route et donnent à Lecce sa meilleure base pour explorer le paysage du sud-est de l'Italie, que le mouvement Slow Food et la culture de l'agritourisme ont rendu l'une des régions culinaires et agricoles les plus gratifiantes d'Italie à visiter et à déguster en toutes saisons.
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Le Sentiero Azzurro, le Chemin Bleu qui relie les cinq villages des Cinque Terre le long de la côte ligure, donne au randonneur accès au tronçon le plus concentré de paysage côtier italien accessible à pied : les vignobles en terrasses qui couvrent les falaises vertigineuses au-dessus de la mer Ligure, les façades colorées des villages visibles depuis le sentier au-dessus, et la brousse méditerranéenne qui remplit les pentes entre les terrasses cultivées donnent à la promenade une richesse visuelle qu'aucun point de vue fixe dans les Cinque Terre ne fournit dans la même forme continue. La section de deux miles entre Vernazza et Monterosso al Mare est la plus scénique et la plus populaire, et les conditions de sentier qu'elle produit, bondées en saison et parfois endommagées par le temps, reflètent la même pression de surtourisme qui affecte les villages en dessous.
L'approche depuis Vernazza comme point de départ donne à la promenade sa meilleure logique directionnelle : la tour du village et le dôme de l'église sont visibles derrière alors que le sentier monte, et les vues sur la mer s'ouvrent progressivement au-dessus de Punta Mesco avant que la descente vers Monterosso révèle la longue plage du plus grand village des Cinque Terre. La macchia méditerranéenne, la brousse aromatique dense de romarin, de lavande et de fenouil sauvage, donne au sentier son parfum autant que son caractère visuel, et l'odeur de la brousse méditerranéenne chauffée en après-midi d'été est un souvenir sensoriel spécifique de cette côte.
Le départ tôt le matin de Vernazza, avant que les groupes de touristes organisés aient commencé l'ascension, donne au sentier ses meilleures conditions : la lumière vient de l'est à travers la mer, le chemin est calme, et les villages en dessous sont encore dans la routine matinale des bateaux de pêche et de l'espresso, pas l'économie touristique que les heures de midi produisent. La descente vers Monterosso et le déjeuner sur la plage qui suit donnent à la promenade sa conclusion la plus satisfaisante. La gestion du système de sentiers par le Parc National des Cinque Terre, qui inclut des exigences de réservation pendant la haute saison, fournit au visiteur un outil de planification pour éviter la congestion générée par la popularité du sentier les week-ends d'été, et le départ tôt de Vernazza reste la stratégie unique de gestion de foule la plus efficace disponible.
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Le Lago di Braies dans le Tyrol du Sud est le lac qui est apparu dans plus de photographies alpines que presque tout autre plan d'eau en Europe : la surface bleu-vert immobile reflétant les sommets escarpés des Dolomites au-dessus, le petit quai en bois sur le rivage, et le décor montagneux dont la symétrie et l'échelle donnent à la scène une qualité composée que les photographes ont documentée sous tous les angles disponibles. Le lac se situe à 4 900 pieds dans le parc naturel de Fanes-Senes-Braies, et les sentiers de randonnée qui contournent le rivage et grimpent les crêtes environnantes offrent un programme actif pour ceux qui trouvent la vue du bord du lac insuffisante après les premières photographies.
Le sentier autour du lac prend environ deux heures à un rythme confortable, offrant une perspective continuellement changeante sur l'eau et les sommets environnants, et la section à l'extrémité éloignée du lac, où le ruisseau qui alimente le lac émerge d'un canyon entre les murs dolomitiques, donne à la promenade son moment le plus dramatiquement clos. Le rifugio sur le rivage du lac donne au programme de déjeuner un format alpin spécifique : la tradition culinaire du Südtirol, avec ses canederli, speck et vin Lagrein, donne au repas un caractère spécifiquement alpin italien du nord qui diffère des pâtes et du Barolo des régions du sud.
Les mois d'été apportent un nombre considérable de visiteurs au Lago di Braies, et le parking au lac ferme une fois la capacité atteinte les jours de forte affluence, nécessitant une navette ou une arrivée anticipée pour garantir l'accès. La visite matinale, lorsque la première lumière frappe les sommets des Dolomites, que la surface du lac est encore calme, et avant l'arrivée des groupes de touristes, offre au lac ses conditions les plus photogéniques et les moins fréquentées. L'automne, lorsque les mélèzes au-dessus du lac deviennent dorés dans les semaines suivant la fin de la saison estivale, offre une seconde opportunité photographique spécifique au calendrier saisonnier des Dolomites, dont la lumière d'octobre et l'or réfléchi des mélèzes à la surface du lac donnent à la scène un caractère visuel entièrement différent de la palette bleu-vert et gris de l'été.
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Les Tre Cime di Lavaredo, trois tours rocheuses contiguës s'élevant au-dessus du plateau dolomitique à la frontière du Tyrol du Sud, du Trentin et de la Vénétie, sont la formation géologique la plus photographiée d'Italie et parmi les plus reconnaissables dans le monde alpin. Les trois sommets, Cima Piccola à 2744 mètres, Cima Grande à 2999 mètres, et Cima Occidentale à 2905 mètres, s'élèvent verticalement du plateau environnant dans une configuration qui leur donne un drame visuel disproportionné par rapport à leur altitude: les faces nord perpendiculaires, tombant à pic sur 500 mètres, donnent aux sommets une qualité plus architecturale que géologique. La face nord de la Cima Grande est l'une des voies classiques de l'escalade européenne, et l'histoire des tentatives d'alpinisme sur ces parois donne aux sommets un poids culturel dans le monde de l'escalade que le randonneur les voyant depuis le sentier en contrebas peut ressentir sans partager.
La boucle des Tre Cime di Lavaredo, un itinéraire de randonnée circulaire modéré d'environ 10 kilomètres qui contourne les trois sommets, offre au non-grimpeur l'engagement le plus complet au niveau du sol avec la formation: le sentier contourne les trois côtés des sommets, offrant des vues du sud, de l'est et de la perspective de la face nord dramatiquement différente, et les rifugi situés sur la boucle donnent à cette marche de trois à cinq heures ses points de repos et de rafraîchissement. Le Rifugio Locatelli sur le côté nord, avec les Tre Cime visibles au-dessus et les sommets des Cadini di Misurina au loin, offre à la pause déjeuner sa vue alpine la plus soutenue.
La route menant au refuge d'Auronzo à la base de la boucle, la route goudronnée la plus haute des Dolomites à 2475 mètres, offre à la montée depuis le fond de la vallée son propre programme scénique : l'ascension à travers les lacets au-dessus de Misurina offre des vues progressives sur le plateau dolomitique et, par temps clair, sur les massifs de l'Ortler et du Bernina aux frontières autrichienne et suisse. La saison estivale apporte un trafic de véhicules important sur la route d'Auronzo, et l'arrivée matinale que la visite du Lago di Braies recommande s'applique également ici : les sommets dans la première lumière, avant la foule de midi, et le sentier est suffisamment silencieux pour entendre les marmottes dans les prairies en contrebas du chemin.