Les retards de paiement des prêts étudiants et des cartes de crédit sont en forte hausse. Voici pourquoi — et ce que cela signifie.

Les Américains n'ont jamais eu autant de dettes.

Les soldes des ménages américains — y compris les hypothèques, les cartes de crédit, les prêts étudiants, automobiles et personnels — ont atteint un niveau record de 18,2 billions de dollars au premier trimestre de 2025, selon la Federal Reserve Bank de New York. C'est 4,06 billions de dollars de plus qu'avant la pandémie.

Mais l'augmentation de la dette des ménages n'est ni anormale ni nécessairement mauvaise. Elle a augmenté depuis que la Fed a commencé à suivre les soldes dans les années 1960, ne faisant marche arrière qu'en cas de catastrophes comme la Grande Récession de 2008. L'augmentation de la dette signifie une expansion économique, et tant que les revenus et les prix des actifs augmentent également, les économistes estiment que cela reste gérable.

Pour illustrer cette corrélation : Dans les années précédant la crise financière de 2008, la croissance de la dette a dépassé la croissance du revenu. Le ratio de service de la dette des ménages (DSR) – le ratio des paiements totaux de la dette des ménages par rapport au revenu disponible total — a atteint un sans précédent niveau de près de 16 % d'ici 2007.

Le ratio a chuté depuis lors car les hypothèques, qui représentent environ 70 % de la dette des ménages, ont diminué. Pendant ce temps, après la Grande Récession, une croissance robuste des salaires avait repris en 2014. Le rapport était tombé à 11,2 % au premier trimestre de cette année. C'est le niveau le plus bas depuis 1998 (hors données pour 2020-21, lorsque les salaires étaient maintenus par les chèques de relance de l'ère pandémique). Par rapport au revenu, les soldes sont en réalité plus bas qu'ils ne l'ont été depuis des décennies.

Donc, une dette record n'est pas une source d'inquiétude ? Eh bien, pas exactement.

La dette des prêts étudiants augmente plus vite que le revenu.

La désagrégation du ratio dette/revenu par type de prêt montre un tableau différent.

Les données sur le remboursement des prêts étudiants ne sont pas accessibles, mais les niveaux de dette atteint 1,797 trillion de dollars au premier trimestre 2025, alors que le revenu personnel disponible (annualisé) était de 22,26 trillions de dollars. Cela signifie que la dette des prêts étudiants représentait environ 7,3 % du revenu disponible total des ménages américains. C'est en hausse par rapport à 3 % en 2003 (année où les données ont commencé). Le ratio était encore plus élevé au début de l'année 2020, atteignant 9 %, mais il a légèrement diminué après que l'administration Biden a approuvé plus de 188 milliards de dollars d'annulation de prêts étudiants.

Cela signifie que la dette des prêts étudiants augmente plus vite que les revenus des ménages. Par exemple : un titulaire de diplôme de licence aux États-Unis a vu une augmentation d'environ 29 % du revenu médian entre 2014 et 2024 en termes nominaux. Pendant ce temps, la dette fédérale des étudiants par emprunteur a cultivé 36% au cours de cette période, en moyenne.

Un diplôme universitaire peut devenir "une ancre autour de votre cou si le montant de la dette est trop élevé et qu'il n'offre pas un coup de pouce suffisant à votre potentiel de gain", a déclaré Matt Schulz, analyste en chef du crédit chez LendingTree.

Le poids de cette "ancre" sur des millions d'emprunteurs devient clair alors qu'une pause liée à la pandémie sur les remboursements prend fin.

Le Département de l'Éducation a repris la collecte des paiements de prêts étudiants en défaut en mai. Les paiements manqués des prêts étudiants fédéraux qui n'ont pas été précédemment signalés aux bureaux de crédit de 2020-24 ont commencé à apparaître dans les rapports de crédit. Par conséquent, environ 8 % des prêts étudiants sont gravement en souffrance (plus de 90 jours de retard sur les paiements) en date de Avril 2025. Cela représente 31% de tous les emprunteurs avec un paiement dû, le triple du taux pré-pandémique.

« C'est toujours le cas que vous allez à l'université et, par conséquent, vous assurez un avenir meilleur pour vous-même », a déclaré Adam Rust, directeur des Services Financiers à la Consumer Federation of America. « Mais vraiment, beaucoup de gens y vont et n'obtiennent pas ce résultat. Ils rencontrent des revers en conséquence. »

Les 5,8 millions d'emprunteurs de prêts étudiants en retard de plus de 90 jours pourraient bientôt être en défaut, ce qui crée un « effet de cascade », a déclaré Rust, car il sera plus difficile d'accéder à un prêt abordable ou d'obtenir un prêt hypothécaire.

Les défauts de paiement des cartes de crédit sont en augmentation

Bien que l'endettement global par rapport au revenu soit à un niveau historiquement bas, les défauts de paiement des cartes de crédit sont en augmentation.

Les taux de défaillance ont doubled depuis les niveaux historiquement bas de 2021. D'une part, cela a du sens : le crédit à la consommation a cultivé 20% depuis 2021. Les économies excédentaires alimentées par les stimulus ont réduit les soldes de cartes de crédit pendant la pandémie, puis, à mesure que l'économie s'ouvrait, les consommateurs ont épuisé ces économies. Cela a également ravivé les défaillances.

Mais les taux de défaut n'ont pas seulement rebondi - ils ont atteint les niveaux les plus élevés depuis plus d'une décennie. Plus préoccupant encore, le taux d'emprunteurs de cartes de crédit qui ont passé à une défaillance grave (90 jours et plus) est maintenant à des niveaux de 2008. Les emprunteurs âgés de 18 à 29 ans représentent la plus grande partie de ce groupe.

Potentiellement à la fois cause et symptôme de l'augmentation des défaillances graves est la popularité des prêts acheter maintenant-payer plus tard, tels que ceux offerts par Klarna et Afterpay. Ces prêts à court terme ont financé 6% du commerce électronique l'année dernière, soit trois fois le taux en 2020, et 80% des consommateurs les utilisant ont moins de 35 ans, selon une enquête de Morgan Stanley enquête. Morgan Stanley a également constaté que la plupart des consommateurs utilisent des prêts pour de petits achats comme des vêtements et de la nourriture. Données LendingTree. montre que 1 prêteur sur 4 a utilisé de l'argent emprunté pour acheter des courses.

« Cela semble sûrement être un signe de lutte, car ces genres d'achats ne sont pas vraiment ce pour quoi ces prêts ont été faits », a déclaré Schulz.

Les fournisseurs de type Achetez maintenant-payer plus tard effectuent uniquement des vérifications de crédit légères, de sorte que leurs prêts peuvent être accessibles par des consommateurs qui ont peut-être été refusés pour une carte de crédit. Cela peut être attrayant alors que les banques adoptent une approche plus prudente en matière de prêts au milieu de l'augmentation des soldes de dettes. « Ceux qui sont en marge pourraient constater que leurs options ont un peu diminué », a déclaré Schulz.

Certains experts craignent que ce type de financement ne laisse les jeunes emprunteurs avec plus de dettes qu'ils ne peuvent se permettre.

Les prêts Achetez maintenant-payer plus tard ne sont pas réglementés au niveau fédéral, de sorte que les défauts de paiement ne sont pas inclus dans les données de la Fed. Cependant, Klarna a signalé que ses pertes de crédit à la consommation avaient augmenté de 17 % au premier trimestre par rapport à la même période un an plus tôt, atteignant 136 millions de dollars. Dans une enquête menée en avril par la plateforme de crédit LendingTree, 41 % des utilisateurs ont déclaré avoir payé en retard au cours de la dernière année, contre 34 % l'année précédente.

Le coût de la vie peut être une des raisons pour lesquelles les consommateurs se tournent vers ces prêts: Le taux d'inflation des États-Unis inflation a atteint 9,1% en 2022, le niveau le plus élevé depuis 1981, ne se rapprochant de l’objectif de 2% de la Fed qu'à la fin de l'année dernière. Il est resté obstinément au-dessus de cet objectif.

En conséquence, la banque centrale hiked a augmenté les taux d'intérêt à 5,5% en 2023, un niveau jamais vu depuis 2001. Les coûts d'emprunt restent historiquement élevés à 4,5%, semblables aux taux de 2007.

Cela peut également expliquer l'augmentation des défaillances: La dette des cartes de crédit est devenue plus coûteuse à rembourser.

Mais la politique monétaire n'est qu'une partie de l'histoire. En réponse à l'augmentation de la dette, les banques soutiennent qu'elles prennent plus de risques, alors elles ont également augmenté leurs marges bénéficiaires. Le taux annuel effectif global (APR) moyen sur les cartes de crédit a presque doubled de environ 12,9 % à 22,8 % entre 2013 et 2023. Et les prêts coûteux affectent le plus les emprunteurs à faible revenu et ceux ayant déjà des dettes.

« Les gens parlent d'un défi pour accéder au crédit », a déclaré Rust. « Mais je pense que la partie la plus difficile est d'accéder à un crédit abordable, sûr et de qualité. »

Schulz a déclaré que les consommateurs accablés par une dette de carte de crédit devraient envisager une carte de crédit avec transfert de solde à 0 % ou un prêt personnel à faible intérêt. Et il y a une option souvent négligée : appeler simplement l'émetteur de la carte et demander un taux d'intérêt plus bas.

« La réduction peut être bien plus importante que toute baisse de taux que la Fed pourrait réaliser », a déclaré Schulz. « Vous avez bien plus de pouvoir sur votre argent que vous ne le pensez, si vous êtes prêt à l'exercer. »