Une copie d’Elon Musk dévoilera enfin le Robotaxi de Tesla la semaine prochaine. Voici comment nous en sommes arrivés là

L’origine des ambitions de Tesla en matière de taxi autonome peut être remontant à la Journée de l’autonomie le 22 avril 2019. À l’époque, Musk avait fait tout un tas de promesses qu’il n’a pas encore tenues, comme l’autonomie de niveau cinq pour un million de Teslas d’ici 2020, et il a doublé ses critiques du LiDAR dans les voitures autonomes.

C’est au cours de cette journée de présentations que Musk a promis pour la première fois une flotte d’un million de taxis autonomes qui circuleraient bientôt dans nos rues. À l’époque, nous avions annoncé que Musk souhaitait activer un million de taxis autonomes via une mise à jour en direct qui permettrait de libérer tout le potentiel de la voiture. Cela avait été promis pour 2020 et quatre ans plus tard, nous attendons toujours.

Peu de temps après avoir dévoilé son ambitieux projet d’autonomie chez Tesla, Musk a commencé à laisser de plus en plus de propriétaires de Tesla mettre la main sur les systèmes Autopilot qui, selon lui, apporteraient des capacités de conduite autonome à leurs voitures. Le système n’a pas tout à fait répondu à ces attentes et il s’agissait, et il s’agit toujours, d’un système d’assistance au conducteur de niveau deux qui nécessite une attention totale de la part du conducteur.

De nombreux propriétaires n’ont pas reçu ce mémo, et les voitures Tesla équipées du pilote automatique ont rapidement commencé à s’écraser dans des circonstances étranges. En décembre 2019, une Tesla Le modèle 3 avec le pilote automatique activé s’est écrasé dans une voiture de police garée et dans une autre voiture tandis que son conducteur quittait la route des yeux pour vérifier son chien.

Près d’un an après que Musk a promis que l’autonomie de niveau cinq arriverait sur ses voitures, elle n’était toujours pas arrivée. Au lieu de cela, Tesla a commencé à retirer les privilèges du pilote automatique à certains conducteurs. Un propriétaire de Tesla qui a récupéré sa voiture d’occasion a découvert que Tesla avait désactivé le pilote automatique sur sa voiture à distance, arguant qu’il n’avait pas payé pour le service car il avait acheté la voiture d’occasion.

Le fiasco a soulevé toutes sortes de questions sur les mises à jour logicielles et matérielles des voitures, en particulier si certaines fonctionnalités pouvaient être désactivées si vous ne payiez pas plus cher pour elles. Au final, cela a suscité beaucoup de mauvaise presse pour Tesla, qui a finalement réinstallé le logiciel dans la voiture… finalement.

Au cours de ses années sous les feux des projecteurs, Autopilot a fait l’objet de nombreuses enquêtes gouvernementales, et en 2020, il y a eu une enquête de grande envergure à laquelle il a fallu faire face. Les enquêteurs aux États-Unis ont fait valoir que Tesla ne faisait pas assez pour garantir que les propriétaires gardaient les yeux sur la route tout en utilisant le pilote automatique.

L’enquête menée par le National Transportation Safety Board a été menée après que trois accidents mortels ont été liés à l’utilisation du pilote automatique dans les voitures Tesla. Elle faisait suite à des accusations selon lesquelles le constructeur automobile n’avait « aucune correspondance officielle avec les responsables du NTSB » sur la manière dont il prévoyait de s’assurer que les conducteurs gardaient les yeux sur la route.

Si les problèmes d’attention n’étaient pas suffisants pour Tesla, une enquête menée plus tard dans l’année a révélé que les problèmes rencontrés par le pilote automatique étaient bien plus profonds. Les pirates informatiques qui a eu accès à la boîte noire d’une Tesla impliquée dans un accident ont constaté que le pilote automatique s’est désactivé quelques secondes avant le crash sans appuyer sur les freins d’urgence.

Lorsque cette situation est apparue, le pilote automatique a été critiqué pour avoir pris en charge environ 80 % de la tâche de conduite et laissé les 20 % restants à un conducteur qui pensait que sa voiture faisait le gros du travail. Est-ce le genre de système auquel vous feriez confiance pour vous emmener, vous et votre famille, à l’aéroport avant des vacances ou pour vous ramener chez vous après un verre dans un bar ? Vous savez, le genre de tâches pour lesquelles de nombreuses personnes font appel aux taxis.

Deux ans après que Musk ait promis que ses voitures se conduiraient toutes seules, il a finalement a commencé à offrir aux propriétaires de Tesla l’accès à la conduite entièrement autonome. Cependant, le système ne pouvait pas conduire de manière autonome une Tesla et était en fait juste un autre système de niveau deux qui nécessitait toute fois la plus grande attention de la personne au volant.

L’option supplémentaire de 10 000 $ a finalement été déployée en 2021 pour certains propriétaires de Tesla et prétendait pouvoir contrôler la voiture dans les rues de la ville. Cependant, elle ne leur offrait pas le flux de revenus secondaire que Musk avait promis deux ans auparavant lorsqu’il avait déclaré que les Tesla privées pourraient également servir de taxis autonomes. L’attente a donc continué.

Après près de deux ans d’allégations selon lesquelles un taxi autonome viendrait de Tesla, la véritable société de taxis autonomes Waymo en a eu assez des tergiversations du fabricant de véhicules électriques. Waymo a lancé ses trajets autonomes en 2018 et est allée jusqu’à retirer les chauffeurs de sécurité de certains trajets en 2019. En 2021, elle avait commencé à proposer des trajets en taxi autonome à San Francisco.

2021 a également été l’année où son PDG de l’époque John Krafcik a jeté une ombre sérieuse sur Tesla, affirmant que le pilote automatique n’atteindrait jamais l’autonomie totale. Dans une interview avec un magazine allemand, Krafcik a déclaré qu’il estimait que Tesla n’était « pas du concurrent du tout » pour Waymo et a suggéré que la suite de capteurs de son entreprise était « d’un ordre de grandeur meilleur » que ce que Tesla offre. Il avait peut-être raison, car trois ans plus tard, Waymo a considérablement élargi son service tandis que Tesla est toujours coincée à peu près dans la même position qu’à l’époque.

Lors de la conférence téléphonique sur les résultats de Tesla en 2022, le grand patron Musk a finalement fait le point sur le calendrier de son robotaxi. À l’époque, il avait déclaré aux investisseurs que Tesla créerait désormais un robottaxi spécialement conçu à cet effet qui serait dévoilé en 2023 et entrerait en production un an plus tard. La production en masse de la voiture autonome était promise et, comme je suis sûr que vous l’avez remarqué, n’a jamais eu lieu.

Au lieu de cela, au cours de l’année 2022, de plus en plus de conducteurs ont mis la main sur le système Full Self-Drive et le pilote automatique, et certains propriétaires qui ont échoué aux contrôles de sécurité de Tesla pour le logiciel se sont même vu confier ce dernier dans leur voiture.

Lorsque l’année 2023 est arrivée, nous attendions tous avec impatience de voir ce que Tesla allait dévoiler et s’il s’agirait enfin d’un prototype de robotaxi fini. Cela ne s’est jamais produit et, à la place, le constructeur automobile nous a donné un nouveau regard sur la voiture électrique Model 3 et a finalement réussi à commence à expédier son Cybertruck tant attendu aux acheteurs partout en Amérique.

Le Cybertruck a été dévoilé en 2019 avec une date de sortie promise en 2021, mais le retard de deux ans qu’il a connu n’était rien comparé à la lente apparition du robototaxi Tesla qui s’est poursuivie tout au long de l’année.

Le robototaxi Tesla n’est peut-être pas arrivé en 2023, mais les inquiétudes concernant la sécurité de l’entreprise étaient déjà répandues dans l’ensemble du secteur automobile. Ces inquiétudes ont atteint leur paroxysme à la fin de 2023 lorsqu’un lanceur d’alerte de Tesla a critiqué le logiciel qui piloterait une Tesla autonome, expliquant qu’ils ne pensaient pas que « le matériel était prêt et que le logiciel était prêt ».

Dans une interview avec la BBCLukasz Krupski, ancien employé de Tesla, a accusé le constructeur de véhicules électriques de mener des « expériences sur la voie publique » qui mettaient chacun d’entre nous en danger. Les données du constructeur automobile ont également révélé qu’en moyenne, ses voitures entraient en collision de telle sorte que l’airbag se déployait environ une fois tous les 5 millions de kilomètres lorsque le pilote automatique était activé.

Cinq ans après que l’idée ait été lancée par Musk et à peu près au moment où on espérait initialement la mettre en vente, Musk a finalement annoncé que cette année-là, un robototaxi de Tesla serait dévoilé. En avril, Musk a fièrement déclaré que son nouveau taxi autonome allait se faire connaître le 8 août, alors qu’un projet de Tesla à petit budget a été retardé indéfiniment.

L’annonce de l’arrivée d’un taxi autonome a suscité une réaction mitigée de la part des investisseurs, qui espéraient que Musk annoncerait un plan pour sortir son entreprise de la crise des ventes à laquelle elle était confrontée au début de l’année. Au lieu de cela, il a avancé d’autres affirmations selon lesquelles les voitures autonomes seraient l’avenir de son entreprise, ajoutant que le robot-taxi était la « décision la plus évidente ».

Cependant, avant d’arriver en août, Musk a repoussé la date de lancement de son robotaxi, une surprise pour presque personne. En juillet de cette année, le constructeur automobile a retardé la révélation du robotaxi, affirmant qu’il avait besoin de plus de temps pour construire des prototypes afin de montrer de quoi il était capable.

Maintenant, le lancement est prévu pour le 10 octobre en Californie et, au moment de la rédaction de ces articles, aucun retard n’a été annoncé ou fuité. Mais la grande question reste : si le robotaxi Tesla sort enfin la scène la semaine prochaine, quand arrivera-t-il réellement dans les rues ?

A version of this article originally appeared on Jalopnik.