Le rêve des nomades numériques a été restreint alors que l'IA, la politique et les politiques de retour au bureau forcent les travailleurs à revenir de l'étranger.
Jan Woitas/picture alliance via Getty Images
Lorsque le monde s'est arrêté en 2020, Sam Anthony a perdu la vie libre qu'elle avait construite — gardiennage de maison à plein temps, enchaînant les petits boulots tout en se déplaçant de pays en pays et de ville en ville. Elle s'est retrouvée à Buffalo, New York, un endroit où elle avait fréquenté le lycée et juré de ne jamais revenir. Là, malgré sa réticence initiale, elle s'est ressaisie, s'installant dans un appartement étudiant et trouvant un emploi d'écriture à distance pour un site de voyages.
Cette année, cet échafaudage s'est également effondré. Les changements d'algorithme de Google $GOOGL et les extraits générés par l'IA dans les recherches ont sapé le site, et l'équipe a été réduite. « J'entends sans cesse dire : 'Nous engagions des rédacteurs et des éditeurs, mais maintenant nous utilisons juste l'IA' », a déclaré Anthony, aujourd'hui âgée de 34 ans, à Quartz.
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Le rêve de nomade numérique n'a pas disparu du jour au lendemain — il est juste devenu plus petit. Comme de plus en plus d'Américains cherchent à l'étranger un soulagement face aux coûts élevés du logement, à la rancœur politique et à l'épuisement, la demande de visas et de travail à distance est en plein essor, mais les obstacles le sont aussi. Anthony voit un goulot d'étranglement maintenant, en partie parce que les emplois mêmes qui permettaient autrefois l'indépendance géographique — écriture de contenu, édition, maintenance de sites Web, autres travaux numériques en freelance — sont comprimés par l'IA.
L'économie en ligne du trafic web a également été ébranlée par l'IA, rendant plus difficile de gagner sa vie avec de petites entreprises en ligne. En même temps, bon nombre des pays qui ont créé des programmes de « visas nomades » resserrent discrètement leurs règles, tandis que les employeurs qui toléraient des équipes éloignées rapprochent les gens. Le travail sans frontières rencontre des frontières, de l'économique au légal.
Le résultat est un paradoxe : tout comme le nouveau rêve américain est devenu quitter l'Amérique, il devient de plus en plus difficile de le faire.
Selon Dana Sumpter, une professeure associée à l'Université Pepperdine qui étudie le travail à distance, « nous sommes en évolution, pas en révolution » — pas une « rétraction complète » mais un recul par rapport aux normes de télétravail de l'ère pandémique. « Il y a eu une poussée extrême pour que des millions d'emplois soient délocalisés pour être effectués à distance, durant une période difficile et éprouvante », a déclaré Sumpter. Cela a coïncidé avec la force du marché du travail où les employés avaient l'avantage. Maintenant, le pendule revient, avec des employeurs en position de force et, par conséquent, resserrant leurs politiques de travail flexible.
Ce qui inquiète Sumpter, c'est la mesure dans laquelle ce resserrement des politiques de télétravail est « fait délibérément », a-t-elle dit, plutôt que comme des retours réflexes à ce qui est familier. « Beaucoup d'organisations reviennent à ce qui est confortable — 'fesses sur les sièges' — sans se demander ce que le travail nécessite réellement », a-t-elle dit. La résistance a des motivations rationnelles — mentorat, résolution de problèmes, culture — et certaines motivations cyniques, y compris les coûts immobiliers irrécupérables et le contrôle managérial, a-t-elle dit.
À l'intérieur du marché du travail, l'offre et la demande vont aussi à l'encontre du rêve. « Travailler avec un salaire américain tout en voyageant à plein temps devient plus un rêve qu'une réalité », a déclaré Jan Hendrik von Ahlen de JobLeads, une plateforme qui suit des millions d'offres d'emploi. Il a expliqué que la part des postes entièrement à distance est maintenant une mince tranche des annonces, les postes sur site dominant à nouveau.
"Les pays qui accueillaient autrefois les nomades numériques — comme le Portugal et l'Espagne — modifient les règles fiscales ou de visa, rendant plus difficile le séjour à long terme," a déclaré Olivier Wagner, un CPA qui conseille les expatriés à travers son cabinet 1040 Abroad. Les clients qui passaient autrefois inaperçus doivent maintenant s'inscrire, s'assurer et payer comme des résidents, a-t-il ajouté. Il ne s'agit pas tellement d'une répression mais d'une normalisation : moins de failles faciles, plus de formalités administratives et des séjours plus longs plutôt que des sauts de frontière rapides.
Les pays qui fonctionnent encore pour les expatriés ? Anil Polat, un nomade chevronné qui gère le site de voyage-tech foXnoMad, cite l'Albanie, le Vietnam, l'Uruguay, la Thaïlande et le Mexique, bien qu'il ajoute que le sentiment local varie d'une ville à l'autre. Selon lui, le style de vie des nomades numériques n'est pas mort, mais il mûrit en quelque chose de plus bureaucratique et de moins sans friction.
Les conseils pratiques changent aussi, a expliqué Polat. Au lieu de cumuler des séjours de 90 jours en espérant que personne ne s’en aperçoive, les nomades obtiennent de vraies résidences, cotisent aux systèmes locaux et restent plus longtemps. Ce n’est peut-être pas aussi prêt pour Instagram, mais c’est plus durable et pas aussi vulnérable à une plateforme qui modifie un algorithme ou un trafic détourné par l’IA.
Pour certains groupes, bien sûr, la perte de flexibilité et les mandats de retour au bureau ont un impact plus fort, bien au-delà d’une préférence de style de vie. Les recherches de Sumpter montrent que les aidants naturels et les travailleurs handicapés ont le plus bénéficié des arrangements flexibles nés de la pandémie. Il en va de même pour les employés issus de groupes sous-représentés qui ont trouvé dans leurs foyers un refuge efficace contre les politiques de bureau.
« Quand les femmes ont été forcées de revenir sans raison valable, elles se sont senties méprisées et sont parties », a déclaré Sumpter. « Si une entreprise veut revenir en arrière sur le télétravail, elle a besoin d'un très bon motif — et d’un réel soutien pour les personnes concernées. »
Pourtant, en regardant vers l'avenir, Sumpter a adopté une note prudemment optimiste. « Je suis optimiste sur le fait que, à mesure que de bonnes recherches continuent d'être menées sur les effets, à la fois positifs et négatifs, des arrangements de travail à distance, les organisations prêteront attention et appliqueront des tactiques fondées sur des preuves pour faire les meilleurs choix de politique. » Dans le meilleur des cas, elle entrevoit une ère où « nous pourrons dépasser les 'normes du travailleur idéal' et reconnaître que le travail a changé, ce qui signifie que la routine de 8h à 17h du lundi au vendredi et le fait d'être continuellement 'actif' dans le surmenage ne sert personne. »
Pour Sam Anthony, l'ancienne rédactrice de voyage, l'avenir semble en effet différent de son passé aventureux, mais pas moins intentionnel. Anthony a récemment acheté un duplex centenaire à Buffalo, où elle rénove une unité pour la louer et prévoit de passer une partie de chaque hiver enneigé à l'étranger. Le projet, dit-elle, lui apporte à la fois stabilité et flexibilité — une protection contre une économie qui ne récompense plus l'absence de racines. Après des années à chercher la liberté par le mouvement, elle trouve une nouvelle version de celle-ci tout en restant principalement sur place.
