La dette des ménages américains a atteint le chiffre record de 18,8 trillions de dollars. Voici ce que signifient les données — et ce que les experts financiers conseillent de faire à ce sujet.
urbazon/Getty Images
Jaelyn Singleton a tout fait correctement. La travailleuse sociale de Sacramento et mère célibataire de 27 ans est allée à l'université, a gravi les échelons de la gestion intermédiaire avant que la plupart de ses pairs ne terminent leurs diplômes, et a travaillé dans le domaine de la santé comportementale pour subvenir à ses besoins et à ceux de sa jeune fille.
Puis, en un an, tout s'est effondré.
À la fin de 2024, elle a été licenciée juste après son retour de congé maternité. Elle s'est inscrite au chômage puis a commencé à travailler en tant que consultante. Mais au début de 2025, son secteur s'est contracté fortement en raison de la volatilité des subventions fédérales, réduisant ses tarifs de moitié. En plus de la consultation, elle a accepté un rôle moins bien rémunéré dans le travail social en santé mentale pour joindre les deux bouts. Un emploi de garde d'enfants rapportant 3 000 $ par mois a disparu sans préavis.
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En mai 2025, elle avait déménagé dans la maison de son enfance. Puis sa voiture a été détruite, effaçant ses indemnités de licenciement et l'accablant d'un nouveau prêt sur six ans. Maintenant, avec 50 000 $ de prêts étudiants, une dette automobile de 25 000 $ et environ 5 000 $ de dettes de carte de crédit — 80 000 $ au total — elle ressent la pression sur un revenu familial d'environ 175 000 $ entre elle et sa mère.
« J'ai reçu des bons alimentaires pour la première fois de ma vie », a déclaré Singleton. « J'ai dû m'humilier. »
L'argent, a-t-elle dit, ne s'étire tout simplement pas comme il le devrait. « C'est difficile de budgétiser quand les prix changent si radicalement. Quand les gens ne peuvent pas se permettre les urgences, nous nous endettons — c'est mon histoire. »
C'est, de plus en plus, l'histoire de l'Amérique.
La dette totale des ménages américains a atteint un record 18,8 trillions de dollars au quatrième trimestre de 2025, en hausse de 4,6 trillions de dollars par rapport à la fin de 2019, avant la récession pandémique, selon le dernier Rapport Trimestriel sur la Dette et le Crédit des Ménages de la Federal Reserve Bank of New York.
Les soldes hypothécaires — la plus grande part de la dette des ménages — ont atteint près de 13,6 trillions de dollars au T4 2025. Pendant ce temps, la dette non liée au logement (prêts étudiants, cartes de crédit, prêts auto et prêts personnels) a atteint 5,17 trillions de dollars, en hausse de 1,6 % par rapport au T3, selon le rapport.
Les cartes de crédit montrent une tendance particulièrement inquiétante, avec des soldes impayés atteignant 1,28 trillion de dollars au T4 2025, en hausse de 5,5 % par rapport à l'année précédente, selon le rapport de la Fed de New York. C'est le plus haut niveau depuis que la Fed de New York a commencé à suivre en 1999.
Pendant ce temps, le taux d'intérêt moyen des cartes de crédit aux États-Unis est 23,77%, selon une analyse de LendingTree en février. Lorsque les utilisateurs de cartes de crédit portent un solde chaque mois, des taux d'intérêt extrêmement élevés rendent la sortie de la dette encore plus difficile.
Plus préoccupant que les soldes astronomiques, c’est ce qui se passe à la marge alors que les défaillances de prêts augmentent.
Au quatrième trimestre 2025, 4,8 % de la dette en cours à travers la planche était à un certain stade de délinquance, marquant une augmentation de 0,3 % par rapport au trimestre précédent, selon la Fed de New York.
Une analyse de 2025 de la Fed de St. Louis a montré que la pression financière frappe le plus durement les ménages à faible revenu, mais personne n'est à l'abri. Les défaillances dans les codes postaux les plus pauvres ont grimpé de 53 % en termes relatifs à un taux de 22,8% d'ici T1 2025, contre 14,9% au T3 2022. Même les codes postaux les plus aisés ont vu leur taux bondir de 73 %, passant de 4,8 % au T2 2022 à 8,3 % au T1 2025.
La dette étudiante — et les impayés — augmentent également. Les soldes des prêts étudiants ont grimpé à 1,66 trillion de dollars au T4 2025, en hausse de 11 milliards de dollars par rapport au trimestre précédent, a rapporté la Fed de New York.
Plus alarmant encore, 9,6 % des emprunteurs étudiants sont gravement en retard de paiement (90 jours ou plus de retard) à compter du T4 2025. La principale raison : l'administration Trump a relancé le compteur du remboursement pour les prêts étudiants fédéraux en 2025.
La Century Foundation, un groupe de réflexion progressiste et non partisan, affirme que cela a conduit près de 9 millions d'emprunteurs au défaut de paiement (le plus grand jamais enregistré). 17 millions d'autres emprunteurs pourraient se retrouver dans la même situation avec l'élimination du plan Saving on a Valuable Education (SAVE) récemment supprimé par l'administration Trump, a déclaré l'organisation.
Il n'y a guère d'endroits où le stress est plus visible que sur le marché immobilier.
Selon la dernière enquête nationale sur la délinquance hypothécaire de la Mortgage Bankers Association, les défaillances hypothécaires ont augmenté dans tous les principaux types de prêts au quatrième trimestre de 2025 — conventionnels, VA et FHA — mais la détérioration la plus marquée se concentre sur les prêts FHA, qui servent les acheteurs à faible revenu et les primo-accédants.
Le taux de délinquance FHA a atteint 11,52% au quatrième trimestre, en hausse de 74 points de base par rapport au trimestre précédent et d'environ 50 points de base par rapport à l'année précédente, selon Marina Walsh, vice-présidente de l'analyse sectorielle de la MBA. Pour trouver des niveaux comparables, a déclaré Walsh, il faut remonter à environ 2012.
"Si vous excluez le COVID, parce que le COVID a été une période si inhabituelle, vous devez vraiment remonter à environ 2012 pour atteindre ces mêmes niveaux", a déclaré Walsh. "C'est un peu là où réside l'inquiétude."
Ce qui inquiète les analystes, ce n'est pas seulement le taux global, mais le vieillissement de ces délinquances. Alors que les délinquances précoces (paiements en retard de 30 à 60 jours) ont été relativement stables, a déclaré Walsh, une augmentation des délinquances tardives est problématique. C'est là que les emprunteurs ont entre 90 et 120 jours de retard dans leurs paiements — un précurseur à la saisie. C'est à ce moment-là, a déclaré Walsh, que le véritable travail des gestionnaires de prêts hypothécaires commence; ces prêts doivent être déplacés en atténuation des pertes ou en plans de paiement à l'essai.
« Nous ne saurons vraiment pas si cela va empirer avant de voir comment ces plans de paiement d'essai fonctionnent au fil du temps, donc cela pourrait prendre quelques trimestres avant que nous voyions vraiment », a déclaré Walsh. Elle a ajouté que les chiffres ne pointent pas vers une crise nationale du marché immobilier, car le stress a tendance à être concentré dans les zones à fort taux de chômage et de pertes d'emplois.
Odeta Kushi, économiste en chef adjointe chez First American, a souligné la vulnérabilité particulière des récents emprunteurs de la FHA.
"Ces emprunteurs sont généralement entrés dans la propriété avec des acomptes plus petits et des coussins financiers plus minces", a déclaré Kushi. "Les acheteurs plus récents qui ont acheté près des prix de pointe avec des acomptes minimaux — et qui n'ont pas bénéficié de la hausse des prix de l'immobilier à l'ère de la pandémie — sont comparativement plus exposés, même si l'équité nationale des propriétaires reste historiquement forte."
La saisie, a averti Kushi, nécessite généralement deux déclencheurs en tandem : un choc de revenu et un manque d'équité. Bien que les taux de saisie soient contenus pour l'instant, "les données pointent vers des poches de stress localisées, plutôt qu'une récession généralisée du marché immobilier", a-t-elle déclaré.
En janvier 2026, un total de 40 534 maisons aux États-Unis étaient saisies — 32 % de plus qu'il y a un an, selon ATTOM, une société de données sur les propriétés. Pendant ce temps, les démarrages de saisies ont bondi de 26 % d'une année sur l'autre et les saisies complètes ont augmenté de 59 %.
La montée de la dette n'est pas tant une histoire de données qu'une histoire comportementale, disent les conseillers financiers.
"Le revenu n'est pas une indication de la richesse," a déclaré John Walters, un planificateur financier certifié et stratège en patrimoine chez Bryn Mawr Trust Advisors à Philadelphie. "Nous pouvons tous trouver les mêmes types de problèmes. [La dette] semble si insurmontable."
La prise de conscience est généralement la première étape pour s'attaquer à la dette, disent Walters et d'autres conseillers. Cela signifie s'asseoir avec votre revenu et chaque compte, chaque charge récurrente et chaque relevé mensuel pour avoir une image claire de ce qui entre et sort avant de faire quoi que ce soit d'autre. Sans cette étape, les vieux schémas continueront de se répéter, a dit Walters.
À partir de là, la question de savoir comment rembourser votre dette est plus nuancée. Vincent Birardi, un conseiller en gestion de patrimoine senior chez Halbert Hargrove à Long Beach, Californie, a déclaré qu'il existe deux approches courantes : les méthodes avalanche et boule de neige.
La méthode avalanche cible d'abord la dette à taux d'intérêt le plus élevé, en progressant méthodiquement vers les comptes à taux d'intérêt plus bas. La méthode boule de neige inverse cette logique, s'attaquant d'abord aux comptes avec les plus petits soldes, puis progressant pour créer un élan psychologique.
« Je recommande généralement la première méthodologie, en me concentrant sur les sources de dette les plus coûteuses », a déclaré Birardi, mais a ajouté que l'approche de la boule de neige a sa place pour les clients qui ont du mal à rester sur la bonne voie et ont besoin de victoires rapides pour rester motivés.
Les deux conseillers ont souligné que, avant de rembourser agressivement la dette, les ménages devraient avoir un coussin d'épargne d'urgence immédiat — même s'il est modéré. Alors que trois à six mois est la règle générale, avoir un plus petit coussin sur lequel s'appuyer aidera lorsqu'une dépense imprévue surviendra. Vous éviterez ainsi d'utiliser des cartes de crédit et de revenir en arrière sur les progrès que vous avez réalisés dans le remboursement de la dette, a noté Birardi.
Pour ceux qui portent des soldes importants de cartes de crédit à taux d'intérêt élevé, la consolidation en un produit à taux plus bas — un prêt personnel, une carte de transfert de solde ou un prêt sur valeur domiciliaire ou une ligne de crédit — peut réduire le fardeau total des intérêts et rendre le remboursement plus simplifié et gérable. Cependant, Birardi a mis en garde contre le fait de traiter ce chemin comme une ligne d'arrivée.
Les économistes et les experts financiers prennent soin de ne pas exagérer le risque systémique, même si la dette des ménages augmente. Walsh note que les prévisions de la MBA jusqu'en 2028 continuent de projeter une croissance du PIB supérieure à la tendance. Les taux de délinquance grave, bien qu'en hausse, sont une petite fraction du marché hypothécaire global par rapport aux normes historiques.
Mais la santé relative du marché boursier — souvent vantée comme une victoire de l'administration Trump — occulte la véritable tension que ressentent les Américains dans leurs finances quotidiennes.
Les dépenses de consommation représentent environ 70 % du PIB américain, ce qui signifie que les réductions chez les Américains sous tension pourraient entraîner des conséquences économiques plus importantes que nous ne verrons pas pendant plusieurs trimestres, a souligné Birardi.
Pour Singleton, et les millions d'Américains comme elle qui tiennent tant bien que mal, la macroéconomie est secondaire. Elle trouve des moyens créatifs de répondre à ses besoins pour pouvoir se concentrer sur le remboursement de sa dette. Par exemple, elle a lancé un jardin potager communautaire qui l'aide à économiser sur ses factures d'épicerie et utilise une astuce budgétaire consistant à ajouter 1 $ à chaque produit frais et 2 $ à chaque produit emballé à la caisse pour éviter le choc des étiquettes.
Elle a exploité ses passions et ses compétences, fondant un réseau communautaire de troc où les gens échangent des services et des compétences qu'ils paieraient autrement. Le troc lui a également ouvert les yeux sur le fait que beaucoup d'autres sont dans leurs propres parcours d'endettement — et elle est loin d'être seule.
« J'ai pu trouver plus de communauté rien que par l'acte de la chercher », a déclaré Singleton. « Et il y a des gens qui réussissent très bien, et ils ont beaucoup plus de dettes que moi. »
Au lieu de désespérer, elle travaille plus dur que jamais pour créer de nouvelles sources de revenus et un avenir meilleur pour elle et sa fille. Et malgré ses difficultés financières, Singleton est claire sur une chose.
« Je refuse d'être emprisonnée par cette dette », a-t-elle dit. « Si je reste dans l'idée que je ne m'en sortirai jamais, je vais rester dans la course folle, mais c'est comme, comment veux-je courir, vous savez ? »
