L'économiste qui compte les jours jusqu'au jour du jugement de la dette de l'Amérique

À ce stade, dit Smetters, le gouvernement américain entrerait soit dans un défaut explicite, soit implicite, tous deux avec des conséquences calamiteuses. Un défaut explicite rend les États-Unis insolvables à l'échelle mondiale. Un défaut implicite se produit théoriquement par la monétisation de la dette — ce qui augmente l'inflation — ou en réduisant les paiements de la Sécurité Sociale et de Medicare.

« C'est à ce moment que la panique commence. C'est la perte de confiance dans le gouvernement », m'a dit Smetters. « C'est ce qui a condamné d'autres sociétés également. Avant nous, vous pouvez remonter jusqu'à Rome, la France, l'Espagne, le Royaume-Uni et l'Allemagne. Presque chaque empire a été renversé par la dette. »

Smetters fait partie d'un groupe familier de faucons budgétaires qui passent et repassent à Washington, qui a pratiquement abandonné face à une dette nationale qui enfle de jour en jour. La dette fédérale brute des États-Unis a dépassé 38 000 milliards de dollars en octobre, par data du département du Trésor. Autrement dit, la dette totale des États-Unis a augmenté de 66 225 $ chaque seconde jusqu'à présent en 2025, selon le Comité économique conjoint du Congrès.

Ce sont des chiffres stupéfiants. Mais la dette croissante des États-Unis n'est probablement pas prête d'être maîtrisée de sitôt. Le président Donald Trump et un Congrès dirigé par le Parti républicain ont ignoré les préoccupations concernant la discipline budgétaire lorsqu'ils ont fait passer en force le soi-disant "Big Beautiful Bill" avec un prix de 3,4 billions de dollars cet été.

« Aucune des deux parties n'a de crédibilité »

S'attaquer à la dette a périodiquement émergé en priorité au Congrès. L'effort le plus connu ces derniers temps a été la commission bipartisane Simpson-Bowles en 2011. Les législateurs des deux chambres se sont réunis pour conclure un accord d'austérité avec lequel le pays pourrait vivre. Il n'a pas fallu longtemps pour que ces efforts de rigueur s'effondrent, déclenchant des coupes automatiques dans les années qui ont suivi. Une démission frappante s'est installée même parmi les vétérans aguerris des batailles de dépenses.

« Franchement, aucun des deux partis n'a plus aucune crédibilité sur cette question », m'a dit il y a quelques années le sénateur démocrate de Virginie Mark Warner, qui siégeait à la commission Simpson-Bowles. La dette des États-Unis à l'époque s'élevait à 32 000 milliards de dollars, un montant en pleine expansion qu'il croyait qu'allait "revenir et nous mordre".

Warner, un centriste démocrate éminent, a déclaré à l'époque qu'il avait été comparé à une "Cassandre de la dette" pour avoir lancé des avertissements concernant la dette qui tombaient dans l'oreille d'un sourd. Cassandre était une figure de la mythologie grecque qui délivrait des prophéties de catastrophes imminentes que personne ne croyait.

Mises à part les histoires tragiques et 6 000 milliards de dollars supplémentaires de dette plus tard, Smetters a reconnu de la même manière qu'il existe un problème de « garçon qui criait au loup » en incitant constamment les décideurs à réduire les dépenses fédérales. Les États-Unis accumulent la majeure partie de leur dette par le biais de dépenses sur des programmes comme la sécurité sociale et Medicare.

Jason Furman, ancien conseiller économique principal du président Barack Obama qui est maintenant professeur à l'université de Harvard, a récemment souligné sur les réseaux sociaux que «être un pays anglo-saxon n'est pas idéal pour les coûts d'emprunt en ce moment.» Il a publié un graphique montrant les rendements des obligations américaines à 10 ans planant à 4 %, clairement dans le top cinq des pays avancés. La Grèce a des rendements à 10 ans plus bas à 3,3 %. Cela signifie que le gouvernement grec peut lever des fonds par le biais d'obligations à des conditions bien meilleures que les États-Unis, une inversion remarquable de l'ordre hiérarchique du marché.

Dans une interview, Furman a déclaré que les États-Unis et le Royaume-Uni sont dans une ligue «toxique» à part avec des habitudes de dépenses incontrôlées.

Les marchés obligataires peuvent être le dernier mécanisme d'application pour forcer les gouvernements nationaux à changer de cap. Les rendements des obligations américaines ont bondi après que Trump a déployé ses soi-disant tarifs réciproques en avril, le conduisant à reculer temporairement. Le président les a tout de même promulgués sur presque tous les pays quatre mois plus tard. Cette fois, les marchés obligataires n'ont pas paniqué.

«Je suis un peu surpris», m'a dit Furman. «Je n'aurais pas pensé que c'est ce qui arriverait aux marchés obligataires.» Il a dit qu'une explication possible de la réaction modérée est la foi des investisseurs en la Réserve fédérale qui viendrait à la rescousse avec des taux d'intérêt plus bas pour stimuler la croissance.

Même au milieu d'une énorme incertitude économique due au ralentissement de la croissance de l'emploi et aux guerres commerciales dans toutes les directions, les marchés financiers américains restent imperturbables. Le Dow Jones Industrial Average et le S&P 500 ont tous deux atteint de nouveaux records la semaine dernière. Cela n'est pas passé inaperçu pour Trump, qui a déclaré mercredi qu'il croit que le marché boursier continuera à monter vers de nouveaux sommets.

«En attendant, ils continuent simplement de croire que le gouvernement finira par régler le problème,» a déclaré Smetters à propos des investisseurs. «Tout se résume à, quand [les] marchés de capitaux cesseront-ils de croire que le gouvernement se ressaisira un jour?»