20 parcs d'État américains aussi magnifiques que les parcs nationaux — et bien moins fréquentés

Les parcs nationaux les plus célèbres des États-Unis ont maintenant leur propre logistique. Les parcs Arches et Zion nécessitent des réservations d'entrée chronométrées pendant les mois de pointe. Yosemite a plafonné les entrées de véhicules en été. Obtenir un permis pour randonner Half Dome est une loterie, et les voitures font la queue sur des kilomètres aux portes de Grand Teton en juillet. Aucune de cette rareté ne reflète un manque de paysages américains dramatiques. Elle reflète un manque de paysages américains dramatiques que la plupart des gens connaissent.

Des parcs d'État aussi beaux que les parcs nationaux existent dans presque toutes les régions du pays, et la plupart ne demandent rien de plus qu'un modeste tarif journalier et un plein d'essence. Le Nevada a une vallée de grès rouge qui semble sortie du pays des canyons de l'Utah. Le Dakota du Sud a une réserve de bisons et une route de montagne plus pittoresque que tout ce qui est proche du mont Rushmore. New York a une gorge surnommée le Grand Canyon de l'Est, et le Minnesota a un tronçon de rivage du lac Supérieur avec des cascades et des grottes marines que la plupart des voyageurs associent à Acadia ou à la côte Pacifique, et non au Midwest.

Cette liste en couvre 20, choisies pour des paysages qui rivalisent avec les plus grands noms du système des parcs nationaux et pour des chiffres de visiteurs qui, dans la plupart des cas, restent dans les milliers ou les faibles millions plutôt que les quatre, cinq ou six millions qui traversent des parcs comme Zion ou Great Smoky Mountains chaque année. Certains sont d'énormes étendues sauvages plus grandes que plusieurs parcs nationaux réunis. D'autres sont des destinations compactes pour des excursions d'une journée construites autour d'une seule cascade ou formation rocheuse. Tous sont ouverts au public, tous sont de véritables alternatives pour un week-end ou des vacances complètes, et aucun d'entre eux ne nécessite une loterie de permis pour entrer.

Credit: Jean Jacques / Pexels

Le parc d'État de Valley of Fire se trouve à environ une heure au nord-est de Las Vegas et abrite certains des grès les plus vivement colorés du Sud-Ouest, sans les quotas d'entrée qui accompagnent Zion ou Arches à deux États de là.

Établi en 1935, c'est le plus ancien et le plus grand parc d'État du Nevada, construit autour de formations de grès aztèque qui remontent à environ 150 millions d'années et brillent en rouge et orange profond, surtout au lever et au coucher du soleil. La formation emblématique, connue sous le nom de Fire Wave, est un tourbillon de bandes de grès rose et blanc qui est devenue l'une des formations rocheuses les plus photographiées de l'État, mais elle voit une fraction du trafic piétonnier de lieux comparables à l'intérieur des parcs nationaux.

Au-delà de la Fire Wave, le parc abrite Atlatl Rock, un affleurement de grès couvert de pétroglyphes laissés par les ancêtres du peuple Paiute méridional il y a plus de 3 000 ans. Elephant Rock, une arche naturelle en forme de son homonyme, se trouve près de l'entrée est et ne nécessite qu'une courte marche depuis le parking. Le sentier des Dômes Blancs boucle à travers un canyon étroit qui a été utilisé comme lieu de tournage pour des scènes dans plusieurs productions hollywoodiennes, et il demeure l'une des randonnées courtes les plus demandées du parc.

Les températures estivales dans la Valley of Fire dépassent régulièrement les 100 degrés Fahrenheit, donc le printemps et l'automne sont les meilleures périodes pour une visite, avec des températures maximales diurnes dans les 70 et 80 degrés et une lumière désertique claire qui rend le grès rouge particulièrement vif tôt le matin. Le parc se connecte à la zone de loisirs nationale de Lake Mead, donc un seul voyage peut combiner les formations de grès avec un arrêt au lac. Le camping est disponible dans deux campings à l'intérieur du parc, et le tarif d'entrée reste bien inférieur au coût d'un pass de parc national de plusieurs jours, sans aucun système de réservation requis dans certains sites fédéraux voisins.

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Le parc d'État de Custer dans les Black Hills abrite l'un des plus grands troupeaux de bisons appartenant au public dans le monde, environ 1300 animaux qui se déplacent librement sur près de 71 000 acres de prairies et de forêts de pins, sans les systèmes de gestion des foules utilisés au Mont Rushmore à proximité.

La boucle routière de la faune est l'attraction principale pour de nombreux visiteurs, un parcours de 18 miles où bisons, pronghorns, élans et ânes errent régulièrement sur la chaussée, créant le type de rencontres rapprochées avec la faune qui nécessitent généralement un long objectif et beaucoup de patience dans des endroits comme Yellowstone. Le Roundup annuel de bisons du parc chaque automne, lorsque le personnel à cheval conduit le troupeau pour des contrôles de santé et une gestion de la population, attire des visiteurs de tout le pays, mais même alors, les foules restent bien en dessous de ce que des événements similaires attirent dans les parcs nationaux.

La Needles Highway est l'autre route emblématique du parc, un tronçon de 14 miles de flèches de granit, de tunnels étroits creusés dans la roche solide et de virages en épingle à cheveux qui ont été conçus dans les années 1920 spécifiquement pour mettre en valeur les formations rocheuses plutôt que pour déplacer le trafic efficacement. Certains des tunnels sont à peine assez larges pour un seul véhicule, donc la route est plus adaptée à une petite voiture qu'à un camping-car ou un camion de grande taille.

Le lac Sylvan, à l'extrémité ouest du parc, est un lac entouré de granit avec un sentier pédestre autour de ses rives et une plage de baignade qui reste fraîche tout l'été grâce à son altitude de plus de 6 000 pieds. Le lac sert également de point de départ pour la randonnée vers le sommet Black Elk Peak, le point culminant du Dakota du Sud à 7 242 pieds et le point le plus élevé à l'est des Rocheuses jusqu'à atteindre des sommets en Europe. Le parc d'État de Custer est assez proche du Mont Rushmore et du Mémorial Crazy Horse pour être combiné avec les deux dans un seul itinéraire des Black Hills, mais il attire une part plus petite du trafic global des visiteurs de la région que l'un ou l'autre des monuments.

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Le parc d'État de l'île Antelope protège la plus grande île du Grand Lac Salé, abritant un troupeau de bisons en liberté qui y vit depuis 1893, accessible par une chaussée de sept miles que la plupart des visiteurs de Salt Lake City ne pensent jamais à emprunter.

Les bisons ont été introduits sur l'île il y a plus d'un siècle et ont été gérés comme un troupeau de conservation depuis lors, avec un rassemblement annuel chaque automne qui aide à contrôler la taille de la population et soutient la recherche génétique utilisée par d'autres programmes de conservation des bisons à travers le pays. Les visiteurs aperçoivent régulièrement le troupeau depuis les routes principales de l'île, ainsi que des antilopes pronghorn, des cerfs mulets et l'une des plus grandes populations de mouettes de Californie en Amérique du Nord, dont la plupart nichent sur les rivages rocheux du lac chaque printemps.

La géologie de l'île fait partie de ce qui la rend distincte. Son substrat rocheux est constitué de roche précambrienne vieille de plus de 700 millions d'années, parmi les plus anciennes roches exposées de l'Utah, et le point culminant de l'île, Frary Peak, atteint un peu plus de 6 500 pieds avec des vues sur l'ensemble du bassin du lac et la chaîne Wasatch à l'est. La randonnée jusqu'à Frary Peak est un aller-retour modéré d'environ sept miles et offre l'un des meilleurs points de vue de l'État pour apprécier l'ampleur du Grand Lac Salé, qui couvre plus de superficie que le Rhode Island lors des années plus humides.

La haute salinité du lac, plusieurs fois plus salée que l'océan, signifie que les nageurs flottent sans effort sur les plages de l'île, et l'eau soutient des crevettes de saumure en nombre suffisamment dense pour maintenir les colonies de mouettes. Parce que la chaussée est proche de Salt Lake City et de son aéroport, l'île fonctionne comme une excursion d'une demi-journée ou d'une journée complète pour les visiteurs déjà dans la région pour d'autres destinations de l'Utah comme les stations de ski de Wasatch ou la route vers le sud vers les cinq parcs nationaux de l'État, sans ajouter les files d'attente qui accompagnent ces parcs en été.

Credit: Petra Nesti / Pexels

Le parc d'État Dead Horse Point surplombe un coude en col de cygne de la rivière Colorado à près de 2 000 pieds en dessous de son bord, une vue souvent comparée au Grand Canyon mais accessible par une courte promenade pavée plutôt qu'une randonnée de plusieurs miles.

Le principal belvédère se trouve à la pointe d'une étroite mesa de grès, avec la rivière se recourbant presque sur elle-même en forme de fer à cheval taillé sur des millions d'années. Le parc tire son nom d'une légende du XIXe siècle impliquant des mustangs sauvages qui auraient été parqués à la pointe et laissés pour mourir de soif à la vue de la rivière en contrebas, une histoire qui n'a jamais été entièrement documentée mais reste une partie du folklore local du parc. Le belvédère a gagné une plus grande reconnaissance en tant que lieu de tournage de la scène finale de Thelma & Louise, et la corniche montrée dans cette scène reste un arrêt photo populaire aujourd'hui.

Dead Horse Point se trouve à quelques miles de l'entrée du district Island in the Sky du parc national de Canyonlands, ce qui signifie que les visiteurs peuvent combiner les deux destinations en une seule journée près de Moab. Le parc d'État facture un droit d'entrée considérablement inférieur et, contrairement à certains des arrêts plus encombrés à l'intérieur de Canyonlands pendant la haute saison, nécessite rarement que les visiteurs attendent pour se garer à son principal belvédère.

Le parc gère également un réseau de sentiers de vélo de montagne et de randonnée le long du bord de la mesa, y compris le système de sentiers Intrepid, construit avec des bermes et des caractéristiques techniques destinées aux cyclistes intermédiaires. Le lever et le coucher du soleil sont les meilleurs moments pour visiter, lorsque les parois du canyon passent par des nuances d'orange et de rouille, et le parc exploite un petit centre d'accueil avec des expositions sur la géologie de la région et les montagnes La Sal visibles à l'horizon au sud-est. Le camping est disponible dans un terrain de camping perché près du bord, avec des emplacements qui se réservent des mois à l'avance au printemps et à l'automne.

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Le parc d'État de Goblin Valley est rempli de milliers de formations rocheuses en forme de champignon appelées hoodoos, sculptées dans le grès d'Entrada en formes si étranges que les visiteurs sont autorisés à marcher librement parmi elles plutôt que de rester sur un sentier balisé.

Les formations, surnommées gobelins par les premiers visiteurs, vont de quelques pieds de haut à des formations de plusieurs étages, regroupées dans trois vallées principales du parc. Contrairement à de nombreux sites de parcs nationaux où la randonnée hors sentier est limitée pour protéger le terrain fragile, la zone principale d'observation de Goblin Valley est désignée pour l'exploration libre, permettant aux visiteurs de marcher, grimper sur de petites formations et photographier les hoodoos sous des angles qu'une passerelle n'autoriserait jamais. La roche elle-même s'est formée à partir de sédiments déposés il y a environ 170 millions d'années, façonnée par l'érosion du vent et de l'eau en formes bulbeuses visibles aujourd'hui.

Le parc se trouve dans une région isolée du centre de l'Utah, à mi-chemin entre Green River et Hanksville, près du San Rafael Swell, un grand soulèvement géologique avec son propre réseau de canyons et routes en terre, populaire auprès des randonneurs expérimentés. Cet isolement maintient le nombre de visiteurs bien en dessous de ceux des cinq parcs nationaux de l'Utah, même si le trajet depuis Salt Lake City ne prend que quatre heures environ.

Parce que Goblin Valley se situe loin des grandes villes et souffre d'une pollution lumineuse minimale, il a obtenu la certification de parc international du ciel étoilé, et le parc organise des événements d'astronomie où les visiteurs peuvent voir la Voie lactée à l'œil nu depuis les hoodoos. Un petit camping à l'intérieur du parc offre des emplacements primitifs sans raccordements, et des yourtes sont disponibles pour les visiteurs qui souhaitent un toit sans louer un chalet complet. Les températures varient fortement entre le jour et la nuit dans le désert environnant, donc il est conseillé d'emporter des couches même en été, et le printemps et l'automne restent les saisons les plus confortables pour explorer le fond de la vallée à pied.

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Le parc d'État du désert d'Anza-Borrego couvre environ 640 000 acres dans le comté de San Diego, ce qui en fait le plus grand parc d'État de Californie, avec des terres érodées, des canyons étroits et une floraison printanière qui attire les visiteurs sans les systèmes de navette utilisés à Joshua Tree.

Le parc se trouve dans le désert du Colorado, une extension plus basse et plus chaude du désert de Sonora, et son terrain varie des oasis de palmiers alimentées par des sources naturelles aux terres érodées qui ressemblent plus à la surface de Mars qu'au sud de la Californie côtière, à seulement une heure et demie de route. Borrego Palm Canyon, près du centre d'accueil principal du parc, abrite l'un des plus grands peuplements naturels de palmiers de Californie de l'État, accessible par une randonnée aller-retour de trois miles qui passe souvent par des mouflons d'Amérique broutant sur les parois du canyon.

Les années humides, le parc est connu pour une super floraison printanière, lorsque les fleurs sauvages du désert, y compris la verveine de sable du désert, la primevère des dunes et le lys du désert, tapissent les étendues sablonneuses pendant quelques semaines entre février et avril. L'intensité de la floraison dépend fortement des précipitations hivernales, de sorte que les conditions varient d'année en année, et le parc publie des mises à jour sur les fleurs sauvages chaque printemps pour les visiteurs qui essaient de planifier leur visite.

La ville de Borrego Springs, à l'intérieur des limites du parc, est l'une des rares communautés aux États-Unis entièrement construites dans un parc d'État et détient la certification International Dark Sky Community, faisant de la région une option intéressante pour l'observation des étoiles après la tombée de la nuit. Le parc est également connu pour ses sculptures métalliques disséminées sur le sol désertique près de Galleta Meadows, des représentations surdimensionnées de créatures préhistoriques et de faune désertique créées par le sculpteur Ricardo Breceda, qui sont devenues une attraction photographique officieuse distincte des caractéristiques naturelles du parc. Contrairement à Joshua Tree, à deux heures au nord, Anza-Borrego ne facture pas de frais d'entrée pour une utilisation de jour, bien que le camping et certaines installations entraînent des coûts séparés.

Credit: Vasilis Karkalas  / Pexels

Le parc d'État de Palo Duro Canyon protège le deuxième plus grand système de canyons des États-Unis, s'étendant sur environ 120 miles de long et atteignant des profondeurs d'environ 800 pieds, sculpté par le Prairie Dog Town Fork de la rivière Rouge à travers le Texas Panhandle.

Seul le Grand Canyon dépasse Palo Duro en termes de taille parmi les canyons américains, mais la section du parc d'État couvre une partie gérable du système complet de canyons, avec environ 30 miles de sentiers adaptés aux randonneurs de jour plutôt qu'aux permis de randonnée en arrière-pays requis pour un voyage de bord à bord du Grand Canyon. Les couches de roches exposées du canyon couvrent environ 250 millions d'années d'histoire géologique, avec des bandes de sédiments rouges, orange et blancs visibles dans les parois, une formation que les habitants appellent parfois les Jupons espagnols pour son apparence en couches, semblable à un tissu.

La caractéristique la plus connue du parc est le Phare, une aiguille rocheuse de 300 pieds qui est devenue le symbole officieux du Texas Panhandle. Pour l'atteindre, il faut faire une randonnée aller-retour d'environ six miles le long d'un sentier principalement plat à travers le fond du canyon, l'une des randonnées longues les plus accessibles parmi les destinations de cette liste. Les températures estivales dans le canyon dépassent régulièrement les 100 degrés Fahrenheit, donc la plupart des randonneurs commencent tôt le matin, et le parc recommande de transporter plus d'eau qu'une randonnée similaire nécessiterait à une altitude plus élevée.

Palo Duro Canyon accueille également le Texas, un drame musical en plein air représenté chaque été dans un amphithéâtre construit dans la paroi du canyon, fonctionnant en continu depuis 1966 et présenté comme la pièce officielle de l'État du Texas. Le VTT est devenu l'une des attractions majeures du parc ces dernières années, avec des sentiers singletrack construits spécifiquement pour une utilisation à deux roues à travers les mesas du canyon. Les options de camping varient d'emplacements aménagés avec branchements électriques à des emplacements plus primitifs en arrière-pays accessibles par une courte randonnée, et le parc se trouve à seulement 25 miles au sud d'Amarillo, ce qui en fait un ajout facile à un road trip dans le Panhandle.

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Le parc d'État de Smith Rock est largement reconnu comme le berceau de l'escalade sportive américaine, une étendue compacte de tuf volcanique et de falaises de basalte au-dessus de la rivière Crooked qui attire les grimpeurs sérieux aux côtés des randonneurs qui ne touchent jamais une corde.

Le rocher du parc, formé de cendres volcaniques anciennes et de coulées de lave, s'élève en flèches déchiquetées au-dessus d'un méandre en fer à cheval de la rivière Crooked, avec des couleurs qui passent du gris à la rouille selon la teneur en minéraux de chaque couche. Les grimpeurs ont commencé à établir des voies ici dans les années 1980, et le parc est toujours crédité de plusieurs des premières voies d'escalade sportive du pays, équipées de boulons plutôt que protégées avec du matériel traditionnel, une technique qui a changé la façon dont les grimpeurs américains ont abordé les parois rocheuses par la suite. Plus de 1 800 voies d'escalade existent maintenant dans les limites du parc, couvrant des niveaux de difficulté allant des débutants à certaines des voies sportives les plus difficiles d'Amérique du Nord.

Les non-grimpeurs ont leur propre raison de visiter avec le sentier Misery Ridge, une boucle de près de quatre miles qui monte raide hors du canyon, passe au-dessus de Monkey Face, l'une des plus hautes tours rocheuses du parc, et redescend le long de la rivière. Le gain d'altitude est important pour le parcours, mais la récompense inclut des vues à travers le canyon et, par temps clair, des lignes de vue vers la chaîne des Cascades à l'ouest, y compris le mont Jefferson et les Three Sisters.

Le parc se situe près de Redmond et Bend dans le centre de l'Oregon, une région connue pour son climat désertique, signifiant un temps plus sec et plus prévisible que les forêts plus humides du côté côtier de l'État. La faune le long de la rivière comprend des aigles royaux, qui nichent sur les falaises chaque printemps, et des faucons des prairies, et le parc ferme certaines voies d'escalade saisonnièrement pour protéger les nids actifs. Étant donné que Smith Rock est un parc d'État à utilisation diurne avec une modeste redevance de stationnement, il évite les systèmes de réservation d'entrée utilisés dans les parcs nationaux ailleurs dans le nord-ouest du Pacifique pendant la haute saison.

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Silver Falls State Park est le plus grand parc d'État de l'Oregon et se concentre sur le sentier des Dix Chutes, une boucle de huit miles qui passe par 10 cascades, dont quatre que les visiteurs peuvent passer directement derrière à travers des alcôves de basalte sculptées.

Les cascades le long de la boucle varient de 30 pieds à plus de 170 pieds à South Falls, la chute la plus haute et la plus photographiée du parc. Le sentier suit Silver Creek à travers un canyon bordé de sapins Douglas et de cèdres rouges de l'Ouest, et les falaises de basalte derrière plusieurs des chutes ont été creusées sur des milliers d'années alors que les couches de roche plus tendres s'érodaient plus rapidement que le basalte plus dur au-dessus, laissant des passages praticables derrière l'eau tombante. South Falls et North Falls offrent tous deux cette promenade derrière le rideau, une caractéristique qui distingue Silver Falls de la plupart des autres destinations de cascades dans le nord-ouest du Pacifique.

Les visiteurs n'ont pas besoin de compléter la boucle complète de huit miles pour voir les points forts. Plusieurs points de départ de sentiers permettent des parcours aller-retour plus courts vers des chutes individuelles, et la zone autour de South Falls, près du principal parking de jour, reçoit le plus de trafic piétonnier tandis que la moitié nord de la boucle a tendance à être plus calme. Le parc se trouve à environ une heure au sud-est de Salem, ce qui en fait une excursion d'une journée réaliste depuis la capitale de l'État de l'Oregon et depuis Portland avec un trajet légèrement plus long.

Au-delà de la boucle des cascades, Silver Falls inclut des sentiers équestres, une piste cyclable, une zone de baignade au lac Silver Falls et un centre de conférence historique construit par le Civilian Conservation Corps dans les années 1930, lorsque le parc a été développé dans le cadre d'un effort plus large du New Deal pour étendre les terres de loisirs publics en Oregon. L'automne apporte des changements de couleur d'érable à viorne et d'érable à grandes feuilles le long des parois du canyon, tandis que l'hiver peut apporter des conditions de sentier glacées près des cascades qui nécessitent une prudence supplémentaire. Contrairement à Multnomah Falls le long de la gorge du Columbia, où les parkings peuvent se remplir avant la mi-matinée les week-ends d'été, Silver Falls répartit les visiteurs sur un réseau de sentiers beaucoup plus large.

Credit: wired_optics  / Pexels

Le parc d'État de la région sauvage des montagnes Porcupine protège la plus grande étendue de forêt de feuillus ancienne du Midwest, plus de 60 000 acres le long de la péninsule supérieure du Michigan, centré sur un point de vue classé parmi les plus photographiés de l'État.

Le point de vue du Lac des Nuages, accessible par une courte marche depuis un parking juste à côté de la route principale du parc, surplombe un petit lac entouré de crêtes boisées, avec le lac Supérieur visible au loin par temps clair. La vue nécessite presque aucune randonnée pour être atteinte, contrairement aux points de vue comparables dans les parcs nationaux qui exigent souvent une montée de plusieurs kilomètres, ce qui en fait l'un des panoramas dramatiques les plus accessibles de cette liste.

Le parc a obtenu sa désignation de région sauvage parce que la forêt n'a jamais été exploitée comme la plupart des terres forestières du Michigan l'ont été à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, laissant des peuplements de pruche, de bouleau jaune et d'érable à sucre qui à certains endroits dépassent 300 ans. Cette vieille croissance soutient l'une des populations les plus stables de martres d'Amérique de l'État, un prédateur de la famille des belettes éliminé de la majeure partie de son ancienne aire de répartition au Michigan par l'exploitation forestière et le piégeage historiques, ainsi qu'une population saine d'ours noirs.

Les plus de 90 miles de sentiers du parc incluent un tronçon du North Country Trail, qui s'étend de New York au Dakota du Nord, et la région de la rivière Presque Isle à l'extrémité ouest du parc, où la rivière traverse une gorge étroite avant d'atteindre le lac Supérieur après une série de cascades. La saison des couleurs d'automne, qui se déroule généralement de fin septembre à début octobre selon l'année, attire les plus grandes foules, lorsque les érables à sucre à travers les crêtes prennent des teintes de rouge et d'orange visibles depuis le point de vue du Lac des Nuages. Le camping varie de terrains de camping accessibles en voiture à des cabanes rustiques et yourtes, certaines accessibles uniquement par sentier, offrant aux visiteurs une gamme d'options entre un voyage de camping en voiture et un séjour véritablement en pleine nature.

Credit: Jonathan J. Castellon  / Unsplash

Le parc d'État du lac du Diable est le parc d'État le plus visité du Wisconsin, construit autour d'un lac glaciaire de 360 acres encadré de falaises de quartzite s'élevant à environ 500 pieds de chaque côté, dans la chaîne Baraboo dans la partie centre-sud de l'État.

Le quartzite qui forme les falaises est parmi les roches exposées les plus anciennes d'Amérique du Nord, datant d'environ 1,6 milliard d'années, bien plus ancien que la roche sédimentaire que l'on trouve dans la plupart des autres paysages pittoresques du Midwest. Le lac lui-même s'est formé lorsque les débris glaciaires de l'âge glaciaire ont barré les deux extrémités d'une vallée fluviale préglaciaire, laissant un plan d'eau sans entrée ni sortie naturelles, alimenté par des sources et des pluies. Les sentiers des falaises est et ouest montent abruptement du bord du lac à la ligne de crête, le sentier de la falaise est passant par plusieurs formations rocheuses, y compris Balanced Rock, un rocher perché sur une base de quartzite plus étroite.

L'escalade est une attraction majeure au lac du Diable, avec plusieurs centaines de voies établies à travers les falaises de quartzite, en faisant l'une des destinations d'escalade les plus populaires du Midwest malgré sa distance de toute grande chaîne de montagnes. Le parc dispose également de deux plages de baignade sur le lac, toutes deux surveillées pendant les mois d'été, ainsi que de locations de canoës et de kayaks pour explorer l'eau sous les falaises.

Parce que le parc se trouve à deux heures de route de Milwaukee, Madison et Chicago, il attire un important trafic de week-end depuis trois grandes zones métropolitaines, bien que son réseau de sentiers, qui s'étend sur plus de 29 miles, répartisse ce trafic plus qu'une destination à sentier unique. Le parc se connecte au Ice Age National Scenic Trail, un sentier longue distance qui trace le bord de la dernière glaciation à travers le Wisconsin, donnant aux randonneurs à travers une raison de passer même si le lac lui-même n'est pas leur destination. La saison du feuillage d'automne et les mois d'épaule plus calmes de mai et septembre offrent généralement la meilleure combinaison de beau temps et de foule gérable.

Credit: Todd Trapani / Pexels

Le parc d'État de Tettegouche se situe le long de la rive nord du lac Supérieur et abrite la High Falls sur la rivière Baptism, l'une des plus hautes chutes d'eau entièrement situées dans les frontières du Minnesota, aux côtés de grottes marines et de falaises que la plupart des visiteurs n'associent pas au Midwest.

La cascade chute d'environ 70 pieds sur un rebord rocheux et est accessible par une courte randonnée depuis le point de départ principal du parc, avec un pont suspendu traversant la rivière juste en dessous des chutes offrant une vue directe de l'eau s'écrasant dans le bassin en dessous. La rivière Baptism continue des chutes vers le lac Supérieur, coupant à travers une gorge étroite bordée d'épinettes noires et de bouleaux à papier qui deviennent jaune vif chaque automne.

Le lac Supérieur lui-même définit une grande partie du caractère du parc. Son littoral ici est rocheux plutôt que sablonneux, avec des falaises, des criques et des grottes marines sculptées par des siècles d'action des vagues contre la roche volcanique formée il y a plus d'un milliard d'années lors du Rift de Midcontinent, une période où la région a failli se séparer le long d'une faille géologique profonde. Palisade Head, une falaise de 200 pieds juste à l'extérieur de la limite principale du parc mais gérée avec elle, offre l'une des vues les plus vastes du lac Supérieur disponibles depuis la terre, avec le lac s'étendant jusqu'à l'horizon d'une manière qui surprend les visiteurs qui le considèrent comme juste un autre lac plutôt que le plus grand par superficie dans le monde.

À l'intérieur des terres à partir du littoral, le parc comprend plusieurs petits lacs, y compris le lac Mic Mac et le lac Nipisiquit, ainsi que des cabanes rustiques pour campeurs construites directement sur le rivage du lac Lax, certains des séjours d'une nuit les plus prisés du système des parcs d'État du Minnesota. Le Superior Hiking Trail, un sentier longue distance de 310 miles longeant la rive nord de Duluth à la frontière canadienne, passe directement par Tettegouche, donnant aux randonneurs d'une journée la chance d'explorer une portion d'un sentier habituellement associé à des randonnées de plusieurs jours. L'hiver transforme le parc en une destination pour le ski de fond et l'escalade sur glace sur les faces gelées de la gorge.

Credit: Mason Miller / Unsplash

Le parc d'État de Hocking Hills, dans le sud-est de l'Ohio, est construit autour d'un ensemble de gorges de grès, de cascades et d'abris sous roche creusés dans le grès de Blackhand, suffisamment proches les uns des autres pour que plusieurs sites majeurs puissent être visités en une seule journée sans long trajet entre eux.

Old Man's Cave, la section la plus visitée du parc, n'est pas une véritable grotte mais une série de gorges, de cascades et un abri sous roche naturel assez grand pour être traversé, nommé d'après un ermite qui aurait vécu là au début des années 1800. Un sentier pavé et aménagé mène les visiteurs dans la gorge, passant par les Upper Falls et Lower Falls, et à travers un passage étroit connu sous le nom de Devil's Bathtub, un petit bassin tourbillonnant creusé dans le lit du ruisseau.

Ash Cave, quelques kilomètres au sud, abrite l'une des plus grandes grottes en surplomb de grès dans l'est des États-Unis, avec un surplomb rocheux d'environ 700 pieds de large et 100 pieds de profondeur, suffisamment grand pour que son intérieur reste plusieurs degrés plus frais que la forêt environnante même en été. Cedar Falls, malgré son nom, tombe sur des arbres de pruche plutôt que sur des cèdres, une erreur de dénomination remontant aux premiers colons qui avaient mal identifié les bosquets de pruche le long du ruisseau.

Les sentiers du parc se connectent par le Buckeye Trail, une boucle de 1 444 miles qui fait le tour de l'État de l'Ohio, permettant ainsi aux randonneurs de marcher entre les principaux sites des Hocking Hills sur un sentier balisé plutôt que de conduire entre les points de départ séparés. Parce que le parc se trouve à environ une heure de Columbus, il attire un trafic intense le week-end depuis le centre de l'Ohio, et les parkings à Old Man's Cave et Ash Cave peuvent être pleins dès la mi-matinée les week-ends d'automne lorsque les couleurs du feuillage sont à leur apogée. Visiter en semaine, ou choisir l'une des sections moins fréquentées du parc comme Conkle's Hollow, une gorge étroite avec des falaises s'élevant à 200 pieds de chaque côté, tend à offrir une version plus calme du même paysage de grès.

Credit: Samuel Jackson / Pexels

Le parc d'État de Fall Creek Falls doit son nom à son joyau, une cascade de 256 pieds souvent citée comme l'une des plus hautes à l'est des montagnes Rocheuses, située dans plus de 26 000 acres sur le plateau du Cumberland dans le Tennessee.

Les chutes tombent d'un surplomb de grès dans une gorge profonde en contrebas, et le principal point de vue se trouve à quelques minutes de marche du parking, bien qu'atteindre la base des chutes nécessite un sentier plus raide et plus ardu descendant dans la gorge elle-même. La géologie du plateau du Cumberland, des couches de grès sur du calcaire, a produit un ensemble de cascades supplémentaires dans le parc, y compris Cane Creek Falls et Piney Falls, toutes deux visibles depuis des points de vue accessibles sans longue randonnée.

Au-delà des cascades, le parc comprend le lac de Fall Creek Falls, un réservoir utilisé pour la navigation de plaisance, la pêche et une plage de baignade, ainsi qu'un parcours de golf et une auberge construite pour attirer les visiteurs de nuit plutôt que les simples excursionnistes. La gorge et la forêt environnante abritent un mélange de feuillus, y compris des chênes et des noyers, qui prennent des teintes vives d'orange et de rouge chaque octobre, attirant une augmentation saisonnière plus modeste mais notable de visiteurs par rapport au trafic d'automne généralement plus calme du parc.

Le parc est situé à peu près à égale distance de Nashville et de Chattanooga, toutes deux à environ 90 minutes en voiture, ce qui en fait une destination réaliste pour une excursion d'une journée ou un week-end depuis l'une ou l'autre ville sans la congestion que l'on trouve au parc national des Great Smoky Mountains, deux heures à l'est, qui reste le parc national le plus visité du pays. Les options de sentiers vont de courts chemins pavés près des chutes principales à la plus exigeante boucle de Cane Creek Gorge, qui descend abruptement dans la gorge et nécessite de grimper sur des rochers à certains endroits. Étant donné que le terrain du parc comprend des précipices abrupts près de plusieurs points d'observation, les gardes recommandent de rester sur les sentiers balisés, notamment après la pluie, lorsque les surfaces de grès près des chutes deviennent glissantes.

Credit: lauren barton / Unsplash

Le parc d'État de Cumberland Falls Resort abrite l'un des rares endroits dans l'hémisphère occidental où se forme un arc-en-ciel lunaire visible de manière constante, un arc-en-ciel nocturne créé par la lumière de la lune traversant la brume d'une chute d'eau de 125 pieds de large sur la rivière Cumberland.

Les chutes elles-mêmes descendent d'environ 65 pieds et sont parfois appelées le Niagara du Sud, un surnom qui reflète leur largeur et leur volume plutôt qu'une comparaison exacte d'échelle. L'arc-en-ciel lunaire apparaît de manière plus fiable les nuits claires à quelques jours de la pleine lune, lorsque la lumière de la lune est suffisamment brillante pour se réfracter à travers la brume des chutes en une faible bande de couleur, visible à l'œil nu bien qu'il soit photographié de manière plus vive avec une exposition longue de la caméra. Le parc publie chaque année un calendrier des arcs-en-ciel lunaires indiquant les meilleures nuits d'observation, et les gardes organisent parfois des promenades guidées pour voir les arcs-en-ciel lunaires pendant les fenêtres d'observation de pointe.

Les chutes se trouvent dans une gorge boisée le long de la rivière Cumberland, faisant partie de la région de la forêt nationale de Daniel Boone dans le sud-est du Kentucky, et le parc comprend plusieurs kilomètres de sentiers de randonnée le long de la gorge de la rivière, y compris un sentier vers Eagle Falls, une plus petite cascade accessible par une randonnée modérée de l'autre côté de la rivière depuis le point de vue principal. Du rafting en eaux vives est proposé sur une section de la rivière Cumberland en aval des chutes lors de lâchers de barrage programmés, offrant aux visiteurs un moyen de vivre la rivière depuis le niveau de l'eau plutôt que depuis les points d'observation au-dessus.

Le parc comprend un pavillon et des cabanes construits dans les années 1930 sous le Civilian Conservation Corps, semblables aux pavillons construits dans plusieurs parcs nationaux de la même époque, offrant aux visiteurs de nuit une option rustique sans avoir besoin de réserver des mois à l'avance comme l'exigent de nombreux pavillons de parcs nationaux. Étant donné que Cumberland Falls est situé à environ deux heures de Louisville et de Knoxville, il attire une base de visiteurs régionaux plutôt que le trafic touristique inter-états plus important observé au parc national voisin de Mammoth Cave, gardant le point de vue principal gérable même le week-end.

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Le parc d'État de Grayson Highlands est situé à des altitudes supérieures à 5 000 pieds dans le sud-ouest de la Virginie et est surtout connu pour les troupeaux de poneys sauvages qui parcourent ses sommets herbeux à haute altitude, ressemblant plus à un terrain alpin qu'à une forêt appalachienne typique.

Les poneys ont été introduits dans les années 1970 pour aider à gérer les prairies, des zones herbeuses ouvertes au-dessus de la ligne des arbres qui seraient autrement envahies par les arbustes et les jeunes arbres, et leur pâturage a maintenu les sommets ouverts depuis lors. Les visiteurs rencontrent régulièrement les poneys directement le long du sentier près de Massie Gap $GPS, le principal point de départ du parc, suffisamment près pour que les gardes forestiers affichent des rappels pour ne pas les nourrir ou les approcher malgré leur apparente docilité.

Le parc borde la zone récréative nationale de Mount Rogers, qui abrite le Mount Rogers, le plus haut sommet de Virginie à 5 729 pieds, et de nombreux visiteurs combinent une randonnée depuis Grayson Highlands avec une ascension jusqu'au Mount Rogers lui-même, un aller-retour d'environ huit à neuf miles selon l'itinéraire choisi. Les prairies dans les deux zones offrent certaines des vues longue distance les plus larges de Virginie, avec des crêtes montagneuses superposées visibles dans plusieurs directions par temps clair, une perspective généralement associée aux sommets plus élevés des Rocheuses ou de la Sierra Nevada plutôt qu'aux Appalaches, plus anciennes et plus usées.

Le sentier des Appalaches traverse directement le parc, de sorte que les randonneurs en direction du Maine ou de la Géorgie passent par les mêmes prairies que les visiteurs d'un jour utilisent, partageant occasionnellement le sentier avec les poneys résidents. Les formations rocheuses le long des crêtes, des affleurements de granit exposés façonnés par le vent et la glace extrêmes pendant des milliers d'années, ajoutent une autre caractéristique distincte non typique de la forêt environnante de Blue Ridge. Parce que le parc est situé à une altitude plus élevée que la plupart de la Virginie, le temps peut changer rapidement, avec du vent, du brouillard et des températures bien en dessous du plancher de la vallée même en été, de sorte que les couches valent la peine d'être transportées quelle que soit la saison choisie pour une visite.

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Le parc d'État de Watkins Glen rassemble 19 cascades dans une gorge de moins de deux miles de long, un escalier en pierre et un sentier en tunnel creusés directement dans la paroi rocheuse à l'extrémité sud de la région des Finger Lakes de New York.

Le Gorge Trail, le principal itinéraire du parc, a été construit en grande partie à la main à la fin du 19ème et au début du 20ème siècle, avec des escaliers en pierre, des ponts et un tunnel creusé dans la roche solide pour permettre au chemin de passer derrière et à côté de l'eau tombante à plusieurs endroits. Sherman Falls, Rainbow Falls et Cavern Cascade comptent parmi les chutes les plus distinctes le long de l'itinéraire, Rainbow Falls produisant un arc-en-ciel visible dans sa brume les après-midi ensoleillés, donnant son nom à la chute d'eau.

La gorge a été creusée par Glen Creek traversant des couches de schiste et de grès laissées il y a environ 400 millions d'années, lorsque la région se trouvait sous une mer intérieure peu profonde, et les couches rocheuses exposées le long des parois du sentier montrent cette histoire en bandes horizontales visibles. Parce que le sentier monte et descend à travers un espace étroit avec un passage limité, le parc a parfois géré un trafic piétonnier à sens unique pendant les week-ends d'été très fréquentés, bien qu'il n'ait jamais nécessité le type de système de réservation à l'avance utilisé sur les sentiers des parcs nationaux plus fréquentés.

Watkins Glen se situe à l'extrémité sud du lac Seneca, le plus grand des Finger Lakes, le mettant à portée de la région viticole, avec des dizaines de vignobles le long des rives est et ouest du lac. Le village de Watkins Glen accueille également un circuit routier NASCAR et un circuit de courses automobiles historiques, donnant à la région une deuxième identité distincte de la gorge elle-même. Le sentier de la gorge est préférable à parcourir par temps sec, car les marches en pierre deviennent glissantes après la pluie, et le parc ferme des sections du sentier supérieur en hiver lorsque la glace rend les escaliers dangereux.

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Le parc d'État de Letchworth est souvent appelé le Grand Canyon de l'Est, une gorge de 17 miles creusée par la rivière Genesee à travers des parois qui s'élèvent jusqu'à 600 pieds par endroits, avec trois grandes cascades tout au long de son parcours.

La plus grande des trois, Middle Falls, chute de 107 pieds et se situe directement en dessous de l'auberge Glen Iris, une ancienne maison d'habitation construite par William Pryor Letchworth, le bienfaiteur original du parc, qui a fait don du terrain à l'État de New York en 1907 spécifiquement pour préserver la gorge du développement. Upper Falls et Lower Falls, toutes deux d'environ 70 pieds, se situent à chaque extrémité du même corridor fluvial, et une série de points de vue le long du bord de la gorge permet aux visiteurs de voir les trois sans une randonnée difficile.

La zone de Wolf Creek du parc comprend un pont suspendu passant au-dessus d'une gorge tributaire, tandis que la gorge principale est traversée par un pont ferroviaire toujours utilisé par des trains de marchandises actifs, une structure qui a remplacé un pont original encore plus haut construit dans les années 1870. Des vols en montgolfière sont organisés saisonnièrement au-dessus de la gorge, offrant aux visiteurs une vue aérienne de la rivière coupant à travers les couches de roches en dessous, une perspective généralement réservée aux tours en hélicoptère au-dessus des canyons des parcs nationaux à l'ouest.

La gorge expose environ 550 millions d'années de couches rocheuses par endroits, avec du schiste, du grès et du calcaire visibles en bandes le long des parois, façonnées plus récemment par l'eau de fonte glaciaire à la fin de la dernière ère glaciaire il y a environ 12 000 ans plutôt que par la rivière seule. Le parc s'étend sur plus de 14 000 acres et comprend des campings, des cabines et plus de 66 miles de sentiers, ainsi qu'une section du North Country Trail. La saison des feuillages d'automne, qui culmine généralement de début à mi-octobre dans cette partie de l'ouest de New York, attire les foules les plus nombreuses de l'année, tandis que le printemps apporte un volume d'eau plus élevé et une version plus puissante des trois cascades.

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Le parc d'État de Baxter protège le mont Katahdin, le plus haut sommet du Maine à 5 268 pieds et le terminus nord du sentier des Appalaches, sur plus de 200 000 acres de nature sauvage donnés à l'État en morceaux par l'ancien gouverneur Percival Baxter à partir des années 1930.

Baxter a donné le terrain avec des conditions strictes, exigeant qu'il soit conservé à l'état sauvage pour toujours, sans routes pavées, sans tours de téléphonie cellulaire et uniquement un développement limité à l'intérieur de ses frontières, des conditions que l'État a maintenues pendant près d'un siècle. Cela signifie que les visiteurs atteignent le parc par une route non pavée, campent sans branchements électriques dans la plupart des zones et randonnent sans service cellulaire dans la majeure partie de l'intérieur du parc, un niveau d'isolement qui se distingue de la plupart des parcs nationaux, qui maintiennent généralement des routes d'entrée pavées et au moins une couverture cellulaire partielle près des centres d'accueil.

Katahdin lui-même est l'attraction principale pour de nombreux visiteurs, avec plusieurs routes vers le sommet, y compris le Knife Edge, un sentier de crête étroit avec des pentes abruptes de chaque côté qui se classe parmi les randonnées les plus exposées dans l'est des États-Unis. La montagne marque également la fin, ou le début selon la direction du voyage, des quelque 3 520 kilomètres du sentier des Appalaches, et les randonneurs terminant leur périple au panneau sommital de Katahdin sont devenus l'une des images les plus reconnues associées au sentier.

Au-delà de Katahdin, le parc comprend plus de 320 kilomètres de sentiers de randonnée, des dizaines d'étangs et de ruisseaux, et une population saine d'orignaux, souvent visibles depuis les routes du parc à l'aube ou au crépuscule, en particulier autour de l'étang Sandy Stream près du camping Roaring Brook. Parce que Baxter limite les entrées quotidiennes de véhicules pour gérer la congestion sur ses routes non pavées, arriver tôt est important pendant les week-ends de pointe estivale et de feuillage d'automne, même si le parc n'a jamais exigé le système de réservation payant utilisé dans certains parcs nationaux. L'accès en hiver est limité à ceux qui ont une expérience de ski de fond ou de raquette, car le parc ne déneige pas ses routes intérieures.

Credit: Chris Newsom / Pexels

Le parc d'État de Chugach couvre près de 200 000 hectares à la périphérie d'Anchorage, en faisant l'un des plus grands parcs d'État du pays et mettant des glaciers, des lacs alpins, et une chance d'apercevoir des mouflons de Dall à une courte distance en voiture de la plus grande ville d'Alaska.

Contrairement à la plupart des destinations de cette liste, Chugach borde directement une grande zone métropolitaine, avec plusieurs points de départ accessibles en 20 à 30 minutes depuis le centre d'Anchorage, offrant aux résidents un accès aux arrière-pays qui nécessiterait sinon un vol ou un long trajet dans la plupart des autres villes américaines. Le sentier de la montagne Flattop, le plus emprunté du parc, monte à un sommet à un peu plus de 1 000 mètres et offre des vues sur le Cook Inlet vers le Mont Susitna, une randonnée courte populaire pour les visiteurs avec un temps limité avant ou après une croisière ou un vol en Alaska.

L'intérieur du parc abrite des terrains bien plus reculés, y compris le glacier Eklutna et le lac Eklutna, un lac glaciaire turquoise accessible par un sentier plat le long de son rivage ou par une route plus exigeante dans les sommets environnants. Les mouflons de Dall, reconnaissables à leurs cornes enroulées et leurs manteaux blancs, vivent sur les pentes abruptes visibles depuis l'autoroute Seward alors qu'elle longe le bord ouest du parc, offrant aux conducteurs une chance d'apercevoir la faune sans quitter la route.

Parce que Chugach se trouve à côté d'Anchorage plutôt que de nécessiter un long trajet séparé, il fonctionne différemment de la plupart des parcs d'État de cette liste, servant à la fois de destination sauvage pour les visiteurs et de zone de loisirs quotidienne pour les résidents locaux, avec le trafic de sentiers concentré près de la poignée de points de départ les plus proches de la ville et chutant fortement plus profondément dans l'intérieur du parc. Les ours bruns et noirs vivent tous les deux dans le parc, et les gardes forestiers publient des mises à jour régulières sur l'activité des ours près des sentiers populaires, en particulier pendant les montaisons de saumon à la fin de l'été lorsque les ours se concentrent près des ruisseaux. L'hiver transforme une grande partie du parc en une destination de ski de fond et de raquette, avec bien moins de visiteurs que la saison de randonnée ne le fait.