20 créatures des profondeurs océaniques qui ne ressemblent à rien de ce que vous avez vu hors de l'eau

Plus de 80 % des océans de la Terre restent non cartographiés, inexplorés et invisibles aux yeux humains. L'océan profond — tout ce qui se trouve en dessous d'environ 200 mètres, où la lumière du soleil ne pénètre plus — couvre plus de la moitié de la surface de la planète et contient le plus grand espace de vie continu sur Terre. C'est aussi, à presque tous les égards, le moins compris. La Station spatiale internationale est occupée en continu depuis 2000. Le fond complet de la fosse des Mariannes n'a été visité par des humains que deux fois. Nous avons de meilleures cartes de Mars que de notre propre fond océanique.

Les créatures qui vivent dans cet environnement ont évolué dans des conditions qui n'ont pas de parallèle dans le monde au-dessus de la surface : obscurité totale, pression écrasante (à 10 000 mètres, la pression est environ 1 000 fois la pression atmosphérique au niveau de la mer), températures proches du gel, et une quasi-absence de la nourriture produite par photosynthèse qui sous-tend chaque réseau alimentaire de surface. Les solutions que ces créatures ont développées — bioluminescence, estomacs extensibles capables d'avaler des proies plus grosses que le prédateur, corps transparents, photophores qui produisent une contre-illumination pour éliminer leur propre ombre de dessous — sont des solutions à des problèmes qu'aucun animal de surface n'a jamais rencontrés, et les formes qui en résultent ressemblent moins à des variations sur des thèmes animaux familiers qu'à des inventions indépendantes de la vie à partir de principes entièrement différents.

Les 20 créatures de cette liste ont toutes été photographiées — par des véhicules télécommandés (ROV), par des chaluts en haute mer, ou dans de rares cas par des submersibles habités — et toutes ont des archives photographiques vérifiées disponibles pour la recherche par nom. Elles ont été sélectionnées pour la combinaison d'une véritable extraordinarité visuelle et d'une existence documentée : aucune créature connue uniquement par des traces sonar ou par des observations uniques contestées. Chaque entrée couvre la créature, sa plage de profondeur, la caractéristique biologique spécifique qui la rend remarquable, et les conditions spécifiques qui l'ont produite.

레이저마인드 / Wikimedia Commons (CC0)

Le poisson baril — un petit poisson à tête translucide trouvé dans la zone mésopélagique à des profondeurs d'environ 400 à 2 500 mètres — a un dôme transparent couvrant toute sa tête, à l'intérieur duquel se trouvent deux yeux en forme de baril, capables de pivoter pour pointer soit vers le haut (pour repérer les silhouettes des proies contre la faible lumière d'en haut) soit vers l'avant (pour suivre les proies directement devant le poisson). Le dôme lui-même est rempli de liquide et abrite des structures sensorielles supplémentaires.

Pendant des décennies, le dôme transparent a dérouté les chercheurs : les spécimens ramenés à la surface avaient leur dôme s'effondrant lors de la décompression, et les yeux observés dans les spécimens collectés semblaient pointer en permanence vers le haut. Ce n'est qu'en 2009, lorsque les chercheurs de MBARI ont filmé des poissons barils in situ à l'aide de ROV, que la nature rotative des yeux — et la fonction du dôme — a été confirmée. La couleur verte des yeux provient d'un pigment jaune qui filtre la lumière descendante, améliorant le contraste lors de la chasse aux proies bioluminescentes dans des conditions de faible luminosité.

Le poisson baril est l'un des poissons de haute mer les plus photographiés précisément parce que les images in situ — un petit poisson flottant immobile dans la colonne d'eau avec ses yeux verts brillants et son dôme de tête parfaitement transparent — sont si immédiatement extraordinaires qu'elles semblent évidemment impossibles même en regardant des images réelles.

Plage de profondeur : 400–2 500 mètres. Photographié : extensivement par des images ROV de MBARI ; largement disponible.

National Marine Sanctuaries / Wikimedia Commons

Le vampire des abysses — dont le nom scientifique se traduit par « vampire des abysses de l'enfer » — n'est ni un calmar ni une pieuvre mais le seul membre survivant de son propre ordre (Vampyromorphida), occupant une position sur l'arbre généalogique des céphalopodes entre les deux. Il vit dans la zone de minimum d'oxygène à des profondeurs de 600 à 900 mètres, une zone où les niveaux d'oxygène sont trop bas pour la plupart des prédateurs, ce qui lui offre refuge.

Son « manteau » — la membrane reliant ses huit bras — peut être tiré sur son corps comme une cape en cas de menace (la référence au vampire dans le nom), s'inversant pour exposer une masse de cirres (petites épines charnues) sur la surface extérieure. Il ne chasse pas sa proie au sens conventionnel des céphalopodes mais se nourrit principalement de neige marine — la chute continue de particules organiques, d'organismes morts et de pelotes fécales qui tombent de l'océan de surface — ce qui en fait le seul céphalopode connu qui n'est pas un prédateur actif.

Le vampire des abysses produit des spectacles bioluminescents à partir des photophores couvrant son corps, et lorsqu'il est menacé, il produit un nuage de mucus bioluminescent plutôt que d'encre — un nuage lumineux qui peut confondre les prédateurs de la même manière qu'un nuage d'encre conventionnel confond les prédateurs de surface dans l'eau éclairée.

Gamme de profondeur : 600–900 mètres. Photographié : de manière extensive ; particulièrement frappant dans les images ROV de MBARI et de l'Aquarium de la baie de Monterey.

Donald Davesne / Wikimedia Commons (CC BY 4.0)

Le poisson-pêcheur des grands fonds — environ 160 espèces dans le sous-ordre Ceratioidei — est la créature marine profonde par excellence dans l'imaginaire populaire, et la réalité est plus étrange que cette vulgarisation. La femelle (qui est le grand poisson avec l'appât bioluminescent) attire les proies et les partenaires en utilisant l'esca — une excroissance charnue surmontée de bactéries bioluminescentes qui pend d'une épine dorsale modifiée au-dessus de la bouche. Lorsqu'un mâle localise une femelle, il mord sa peau et commence à fusionner avec son corps, ses systèmes circulatoires se combinant aux siens jusqu'à ce qu'il devienne un appendice parasite permanent produisant des spermatozoïdes.

Dans les cas les plus extrêmes (le genre Haplophryne), on a trouvé une femelle portant plusieurs mâles simultanément, chacun fusionné à un endroit différent de son corps. Les mâles sont dramatiquement plus petits que les femelles — dans certaines espèces, le mâle fait moins de 1% de la taille de la femelle — et après fusion, ne conservent aucune existence indépendante. Leurs yeux dégénèrent, leurs organes internes s'atrophient, et ils persistent uniquement en tant que gonades fusionnées au corps de la femelle, nourris entièrement par son sang.

La logique évolutive spécifique est la difficulté extrême de trouver un partenaire dans l'obscurité et la faible densité de population de l'océan profond : lorsqu'un mâle trouve une femelle, la stratégie la plus efficace est de s'assurer que la rencontre est permanente.

Plage de profondeur : 200 à 4 000 mètres selon l'espèce. Photographié : plusieurs espèces dans les séquences ROV ; le couple mâle-femelle fusionné a été photographié dans des spécimens.

NOAA Office of Ocean Exploration and Research / Wikimedia Commons

Praya dubia — l'un des plus grands siphonophores jamais enregistrés — peut atteindre des longueurs de 40 à 50 mètres, ce qui en fait potentiellement le plus long animal sur Terre, dépassant la baleine bleue. Ce n'est cependant pas un animal unique au sens conventionnel mais un organisme colonial : une collection d'individus génétiquement identiques (zooïdes) qui sont physiquement connectés et fonctionnellement spécialisés, certains pour nager, d'autres pour se nourrir, pour se reproduire et pour se défendre.

La colonie dérive à travers la colonne d'eau à des profondeurs de 700 à 1 000 mètres, traînant de longs tentacules armés de cellules urticantes qui capturent le zooplancton et les petits poissons. La propagation combinée des tentacules d'une colonie de 40 mètres peut couvrir un volume substantiel d'eau. La colonie se déplace grâce à la pulsation coordonnée de ses cloches natatoires (nectophores), contrôlée par des réseaux nerveux plutôt que par un système nerveux central — la coordination d'un organisme de 40 mètres sans cerveau.

Les images in situ de grandes siphonophores prises par ROV font partie des plus éthérées et des plus surnaturelles provenant des profondeurs océaniques — une longue structure translucide dérivant dans la colonne d'eau qui ne ressemble en rien au concept intuitif d'« animal ».

Plage de profondeur : 700–1 000 mètres. Photographié : extensivement par les ROV de MBARI et de Schmidt Ocean Institute ; séquences largement disponibles.

NOAA / MBARI via Wikimedia Commons

Le blobfish est devenu célèbre — il a été élu "animal le plus laid du monde" lors d'un sondage en 2013 et est devenu une icône internet — grâce à des photographies de spécimens ramenés à la surface, montrant une masse rose, gélatineuse et misérable avec un nez tombant. Dans son habitat réel, à des profondeurs de 900 à 1 200 mètres, le blobfish ne ressemble en rien à ses célèbres photographies.

En profondeur, le blobfish est un poisson relativement ordinaire, légèrement dodu. Son corps est surtout gélatineux — sa chair est moins dense que l'eau, lui permettant de maintenir une flottabilité neutre sous pression sans une vessie natatoire énergivore. Lorsqu'il est ramené à la surface, la réduction dramatique de pression fait que le corps gélatineux se dilate et s'effondre, produisant l'apparence distinctement malheureuse des célèbres photographies.

Le blobfish est donc deux créatures différentes visuellement : un poisson parfaitement raisonnable en profondeur, et le désastre affaissé de ses photographies de surface décompressées. La plupart des photographies étiquetées comme blobfish dans les médias populaires sont des photographies de dommages dus à la décompression plutôt que de l'animal réel.

Plage de profondeur : 900–1 200 mètres. Photographié : spécimens photographiés en surface (largement disponibles) ; les photographies in situ sont plus rares mais existent.

NOAA / Wikimedia Commons

L'isopode géant — un crustacé apparenté aux cloportes (pissebed) trouvés dans les jardins du monde entier — atteint des longueurs allant jusqu'à 45 centimètres, ce qui en fait l'un des plus grands crustacés des abysses et l'un des exemples les plus clairs de gigantisme abyssal, la tendance des espèces des profondeurs à croître beaucoup plus que leurs proches parents en eaux peu profondes. Le mécanisme du gigantisme abyssal n'est pas entièrement compris mais implique probablement la combinaison de températures froides (qui ralentissent le métabolisme et prolongent la durée de vie), une pression de prédation réduite, et l'abondance de nourriture provenant des carcasses de baleines et d'autres gros dépôts organiques.

L'isopode géant est un charognard, se nourrissant principalement des carcasses de grands animaux qui coulent au fond de l'océan — baleines, poissons, calmars. Il peut survivre des années sans nourriture (un spécimen dans un aquarium au Japon a survécu 5 ans et 43 jours sans manger avant de mourir), et lorsque la nourriture est disponible, il se nourrit si voracement qu'il peut devenir immobile à cause de la suralimentation.

Visuellement, l'isopode géant ressemble à un extraterrestre de dessin animé — les grands yeux composés, les sept paires de pattes, le corps segmenté et blindé, et l'échelle même d'un animal qui ressemble exactement à un cloporte de jardin familier mais a la taille d'un gros chat.

Plage de profondeur : 170–2 100 mètres. Photographié : extensivement; disponible dans des images ROV et des spécimens d'aquarium.

NOAA Office of Ocean Exploration and Research / Wikimedia Commons

Le poulpe Dumbo — environ 13 espèces du genre Grimpoteuthis — tire son nom commun des nageoires en forme d'oreilles qui s'étendent de chaque côté de sa mante, qu'il bat pour se propulser dans l'eau d'une manière plus proche d'un éléphant de dessin animé que de la propulsion par jet conventionnelle des poulpes. C'est le poulpe le plus profond connu, trouvé à des profondeurs de 3 000 à 4 000 mètres (bien qu'un spécimen ait été enregistré à environ 7 000 mètres).

Contrairement à la plupart des poulpes qui utilisent la propulsion par jet à partir de leurs siphons comme mode de locomotion principal, les poulpes Dumbo utilisent leurs nageoires pour la propulsion principale et le siphon et les bras pour le guidage et le contrôle fin. Ils n'ont pas de poche d'encre — l'encre est inutile comme méthode de défense dans l'obscurité totale — et ont une relation différente avec l'évitement des prédateurs par rapport aux céphalopodes vivant en surface.

Le poulpe Dumbo avale sa proie entière plutôt que d'utiliser une radula pour racler la nourriture, et il a été observé se déplaçant sur le fond marin avec un mouvement décrit par les premiers chercheurs qui l'ont filmé comme ressemblant à un personnage de dessin animé marchant, contribuant au sentiment d'irréalité qui caractérise les images ROV des grands fonds.

Plage de profondeur : 3 000 à 7 000 mètres. Photographié : extensivement ; images ROV largement disponibles de plusieurs expéditions.

Bernard Dupont / Wikimedia Commons (CC BY-SA 2.0)

Le poisson-dragon — une famille d'environ 300 espèces, incluant le loosejaw feu de circulation (Malacosteus niger) et le poisson-dragon noir (Idiacanthus atlanticus) — est parmi les prédateurs des abysses les plus visuellement saisissants, combinant un corps noir allongé et sans écailles avec des mâchoires disproportionnellement grandes équipées de longues dents ressemblant à des crocs, un barbillon bioluminescent au menton (une appendice charnue semblable à une moustache utilisée pour attirer les proies) et des photophores arrangés en rangées le long du corps.

Le loosejaw feu de circulation est particulièrement remarquable pour sa capacité à produire et détecter la lumière rouge — une capacité rare dans les abysses, où la plupart des organismes ne peuvent produire et détecter que la lumière bleu-vert. La plupart des animaux des abysses sont effectivement aveugles à la lumière rouge, rendant le projecteur rouge du loosejaw feu de circulation invisible à ses proies tout en restant visible aux autres loosejaws feu de circulation — un canal de communication privé dans l'obscurité.

La caractéristique du loosejaw qui donne son nom au poisson est l'absence totale de plancher à la bouche : la mâchoire inférieure est un os nu, sans peau la connectant au corps, lui permettant de s'ouvrir à un angle impossible pour les animaux avec des bouches dotées de peau et lui permettant de frapper plus vite en éliminant la résistance de l'eau qu'un plancher de bouche fermé créerait.

Profondeur : 200 à 1 000 mètres. Photographié : plusieurs espèces bien documentées ; photographies de spécimens particulièrement frappantes disponibles.

NOAA / MBARI via Wikimedia Commons

Le poisson cercueil — un type de crapaud de mer trouvé dans le Pacifique profond à des profondeurs de 1 000 à 3 000 mètres — est un poisson pêcheur de fond apparenté qui est d'un rouge vif (inhabituel chez les poissons des grands fonds, qui tendent vers le noir ou le transparent) et qui se déplace sur le fond marin en « marchant » sur ses nageoires pectorales plutôt qu'en nageant, dans un mouvement décrit par les chercheurs qui l'ont filmé pour la première fois comme ressemblant à un bambin trébuchant.

La coloration rouge est fonctionnellement invisible en profondeur car les longueurs d'onde rouges sont absorbées dans les premiers mètres d'eau, laissant les animaux rouges effectivement camouflés de la même manière que les animaux noirs dans l'obscurité totale. Le poisson cercueil apparaît donc rouge vif sur les photographies prises avec un éclairage artificiel mais est essentiellement invisible dans son environnement naturel.

Le poisson cercueil se gonfle d'eau lorsqu'il est menacé — élargissant son corps pour rendre plus difficile à avaler pour les prédateurs — une stratégie défensive qui, combinée avec sa locomotion pédestre et sa coloration vive sous lumière artificielle, en fait l'un des poissons des grands fonds les plus visuellement saisissants photographiés par les ROV.

Plage de profondeur : 1 000 à 3 000 mètres. Photographié : Des images ROV de l'expédition 2021 de l'Institut océanique Schmidt ont produit des images largement diffusées.

Internet Archive Book Images / Wikimedia Commons

Le poisson-télescope — un petit poisson des grands fonds trouvé à des profondeurs de 200 à 2 000 mètres — a des yeux tubulaires projetés vers l'avant de sa tête qui sont fixés dans une position orientée vers l'avant, fournissant une vision binoculaire adaptée à détecter les silhouettes de proies contre la faible lumière descendante. Les yeux sont disproportionnellement grands par rapport au corps, représentant une fraction substantielle du volume total de la tête du poisson, et lui donnent une apparence ressemblant à un robot de dessin animé avec des capteurs visuels surdimensionnés.

Le corps du poisson-télescope est très comprimé latéralement — très mince vu de face, plus large de côté — et sa queue est fortement fourchue, lui donnant un profil distinctif sur les photographies. Comme beaucoup de poissons mésopélagiques, il est couvert de photophores — des organes bioluminescents — utilisés pour la contre-illumination (produisant de la lumière depuis le ventre pour s'adapter à la lumière descendante et éliminer l'ombre du poisson lorsqu'il est vu d'en bas).

La combinaison spécifique des yeux tubulaires projetés vers l'avant, du corps argenté comprimé latéralement et de la queue profondément fourchue donne au poisson-télescope une apparence suffisamment distincte de tout poisson de surface pour qu'il paraisse systématiquement invraisemblable sur les photographies.

Plage de profondeur : 200 à 2 000 mètres. Photographié : photographies de plusieurs spécimens disponibles ; largement documenté.

NOAA / Wikimedia Commons

Le requin lézard — trouvé à des profondeurs de 120 à 1 570 mètres — est l'une des espèces de requins vivants les plus primitives, avec un plan corporel pratiquement inchangé par rapport aux fossiles datant d'environ 80 millions d'années. Son corps allongé et semblable à une anguille, ses 300 dents en forme de trident disposées en 25 rangées, ses six fentes branchiales frangées (les requins conventionnels en ont cinq) et sa bouche terminale (au bout du museau plutôt que sur le dessous) lui donnent une apparence à la fois reconnaissable comme un requin et profondément étrangère.

Le requin lézard était, pendant une grande partie de son histoire scientifique, principalement connu à partir de spécimens pêchés au chalut et était rarement vu vivant jusqu'à ce que la technologie des ROV devienne capable de fonctionner à sa plage de profondeur. Un spécimen vivant a été filmé dans des eaux peu profondes au large du Japon en 2007 — un événement exceptionnellement rare, car le requin était probablement malade et était remonté à la surface — et les images ont suscité une couverture médiatique importante, en partie parce qu'un requin lézard vivant en mouvement ressemble immédiatement à un monstre marin plausible tiré de récits historiques.

On pense qu'il capture ses proies en pliant son corps et en se projetant vers l'avant comme un serpent frappant — un comportement qui expliquerait la colonne vertébrale extrêmement flexible qui le distingue de la plupart des autres requins.

Plage de profondeur : 120–1 570 mètres. Photographié : photographies de spécimens largement disponibles ; séquences en direct du Japon (2007) disponibles en ligne.

Ericsfr / Wikimedi Commons (CC BY-SA 4.0)

Les araignées de mer des grands fonds — membres de la classe Pycnogonida — ne ressemblent que superficiellement à leurs homologues terrestres. Ce sont des arthropodes marins dont le corps est tellement réduit par rapport à leurs pattes que la plupart de leurs organes internes, y compris le système digestif et les gonades, se trouvent dans les pattes plutôt que dans le corps. L'espèce des grands fonds Colossendeis colossea atteint une envergure de pattes allant jusqu'à 70 centimètres, ce qui en fait l'un des plus grands arthropodes en termes d'envergure de pattes trouvés partout sur Terre.

La réduction extrême du corps central et l'hébergement d'organes dans les pattes est une conséquence du mode de vie de l'araignée de mer : les pattes doivent être longues pour naviguer dans les habitats complexes des fonds marins, mais le corps n'a pas besoin d'être grand, et la solution de répartir les organes internes dans les pattes plutôt que de maintenir une grande cavité corporelle ne se trouve dans aucun autre groupe animal. Les pycnogonides des grands fonds sont également des exemples de gigantisme des grands fonds — les araignées de mer d'eau peu profonde ont généralement une envergure de quelques centimètres ; les espèces des grands fonds sont d'un ordre de grandeur plus grand.

Plage de profondeur : 200–6 000 mètres. Photographié : Images ROV et photographies de spécimens disponibles ; largement documenté.

Ben Jobson / Wikimedia Commons (CC BY 4.0)

Le poisson ogre — l'un des poissons des grands fonds les plus visuellement frappants — possède les plus grandes dents de tous les poissons de l'océan par rapport à la taille du corps : ses deux crocs inférieurs sont si longs que le poisson a évolué des cavités dans le toit de sa bouche pour les loger lorsque la bouche est fermée. Un poisson ogre de 16 centimètres a des dents d'environ 1,5 centimètre — équivalent proportionnellement à un humain ayant des dents de 30 centimètres de long.

L'apparence du poisson — un corps brun-noir foncé couvert de petites épines, de grands yeux et une tête disproportionnée dominée par une bouche béante — est l'une des plus menaçantes de l'océan profond. Son apparence menaçante est quelque peu contredite par sa taille : les adultes dépassent rarement 16 centimètres, ce qui en fait un petit poisson qui semble terrifiant sur les photographies en gros plan mais n'est pas physiquement grand.

Le poisson ogre compense la faible densité de proies de l'océan profond en étant capable de capturer et d'avaler des proies considérablement plus grandes que ce que la plupart des poissons de sa taille pourraient gérer — les crocs extrêmes et l'ouverture large de la mâchoire lui permettent de saisir et de retenir de grandes proies qu'il pourrait autrement perdre en eau libre.

Gamme de profondeur : 200–5 000 mètres. Photographié : spécimen largement disponible et photographies de ROV ; l'un des poissons des grandes profondeurs les plus couramment présentés dans les médias.

Ryan Schwark / Wikimedia Commons (CC0)

Les cténophores — membres de l'embranchement Ctenophora, trouvés des eaux de surface aux profondeurs océaniques — comptent parmi les créatures les plus spectaculaires visuellement photographiées par les ROV, produisant des arcs-en-ciel irisés par la réfraction de la lumière sur leurs rangées de cils (les « peignes » du nom) et des flashs bioluminescents chez les espèces d'eau profonde. Ils sont gélatineux, symétriques bilatéralement et ne possèdent pas de cellules urticantes (contrairement aux méduses, auxquelles ils ne sont pas étroitement liés malgré leur similitude superficielle).

Les cténophores des grandes profondeurs — en particulier Bathocyroe fosteri, Beroe abyssicola, et Thalassocalyce inconstans — ont des formes corporelles allant de rubans allongés à des cloches sphériques et des disques aplatis, et leurs manifestations bioluminescentes dans l'obscurité produisent une lumière bleu-vert à partir de photophores distribués dans le corps. La combinaison de la réfraction irisée des cils (visible uniquement sous lumière artificielle) et du clignotement bioluminescent produit des spectacles visuels parmi les plus surnaturels des images des grandes profondeurs.

Les cténophores comptent également parmi les lignées animales les plus anciennes : certaines analyses les placent comme l'embranchement animal à la ramification la plus précoce, précédant même les éponges, faisant d'eux des représentants vivants du premier plan corporel animal multicellulaire.

Plage de profondeur : De la surface à 3 000 mètres. Photographié : de manière extensive ; certaines des séquences les plus visuellement frappantes dans les archives de MBARI et de l'Institut océanique Schmidt.

Credit: Wikimedia Commons

L'anguille pélican — également connue sous le nom de goulu à bouche parapluie — est une anguille des grands fonds trouvée à des profondeurs de 500 à 3 000 mètres dont la caractéristique la plus distinctive est sa bouche : une mâchoire articulée lâche qui peut s'ouvrir suffisamment large pour avaler des proies considérablement plus grandes que le corps de l'anguille, et qui s'étend en une grande poche (comme le bec d'un pélican) pour engloutir ses proies. La queue porte un complexe de photophores et un organe bioluminescent rose dont la fonction n'est pas entièrement comprise mais pourrait être utilisé pour attirer des proies.

Le corps de l'anguille pélican est disproportionné d'une manière spécifique : l'énorme bouche attachée à un corps d'anguille long et mince lui donne une apparence plutôt comme une marionnette chaussette ou un personnage de dessin animé, et en mouvement — ouvrant les mâchoires massives, élargissant la poche, se refermant autour des proies — il ressemble moins à un poisson qu'à un dispositif mécanique avec des propriétés biologiques.

Son système digestif peut s'étendre considérablement pour accueillir de grandes proies, conformément à la stratégie des grands fonds de consommer autant que possible lorsque la nourriture est disponible plutôt que de prendre de petits repas réguliers dans un environnement où les rencontres avec des proies sont rares et imprévisibles.

Plage de profondeur : 500–3 000 mètres. Photographié : photographies de spécimens largement disponibles ; des images in situ existent de plusieurs expéditions.

NOAA / MBARI via Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0)

Le cochon de mer — un type de concombre de mer du genre Scotoplanes — se trouve en agrégations denses sur les plaines abyssales à des profondeurs de 1 000 à 5 000 mètres, où il se déplace à la surface des sédiments sur cinq à sept pieds tubulaires gonflables, traitant les sédiments pour la matière organique. Dans les images ROV, des groupes de dizaines de cochons de mer se déplaçant dans la boue dans la même direction — orientés dans le courant pour suivre l'odeur de la nourriture — semblent à la fois comiques et profondément étranges : des animaux roses, translucides, en forme de saucisse avec des appendices gonflés ressemblant à des jambes défilant sur le fond océanique en formation.

Le cochon de mer est techniquement un holothurien (concombre de mer), mais sa forme gonflée et ambulante ne ressemble en rien aux concombres de mer cylindriques et sédentaires familiers des eaux plus superficielles. Le gonflement des pieds tubulaires avec du fluide, la locomotion relativement rapide à la surface des sédiments, et le comportement social de suivre les gradients chimiques en groupes le rendent comportementalement inhabituel pour un échinoderme.

Les cochons de mer sont parmi les organismes mégafaunaux les plus abondants sur les plaines abyssales et jouent un rôle significatif dans le traitement de la matière organique qui coule de la surface — ils sont, dans un sens fonctionnel, les vers de terre du fond marin profond, bien que leur apparence dans les images ROV ne suggère rien de si banal.

Gamme de profondeur : 1 000–5 000 mètres. Photographié : extensivement ; largement disponible dans les images ROV de plusieurs institutions de recherche.

Dianne Bray / Museum Victoria via Wikimedia Commons (CC BY 3.0 au)

Le requin lutin — trouvé à des profondeurs de 270 à 1 300 mètres — a un museau proéminent distinctif (le rostre) fortement chargé d'électrorécepteurs (ampoules de Lorenzini) qui détectent les champs électriques des proies dans l'obscurité totale, et une mâchoire qui peut se projeter en avant de la tête — comme une fronde — pour capturer les proies à distance. Le mécanisme de protrusion de la mâchoire, qui étend les mâchoires de plusieurs centimètres vers l'avant en quelques millisecondes, est appelé alimentation par fronde et est parmi les frappes prédatrices les plus rapides documentées chez n'importe quel vertébré.

La coloration du requin lutin — un rose pâle provenant des vaisseaux sanguins visibles à travers sa peau translucide — combinée avec le rostre allongé, les mâchoires protractiles et le corps flasque et mou lui donnent une apparence unique parmi les requins et immédiatement anormale en photographie. C'est une lignée véritablement ancienne — la famille Mitsukurinidae est connue à partir de fossiles datant d'environ 125 millions d'années — ce qui en fait l'une des plus anciennes familles de requins survivantes et contribue à son apparence distinctement archaïque.

Profondeur : 270–1 300 mètres. Photographié : plusieurs photographies de spécimens disponibles ; images en direct rares mais documentées.

Credit: Wikimedia Commons

Le poulpe à ventouses lumineuses — trouvé dans l'océan Atlantique à des profondeurs de 500 à 4 000 mètres — est l'un des rares poulpes à posséder une véritable bioluminescence : environ 40 de ses ventouses ont été modifiées en photophores qui produisent une lumière bleu-vert, potentiellement utilisée pour la communication, la dissuasion des prédateurs ou l'attraction des proies. Les ventouses modifiées ont perdu leur fonction d'organes préhensiles et ont été entièrement réaffectées à la production de lumière, une transformation représentant une réorganisation fonctionnelle significative du corps.

Dans les images d'OVR, le poulpe à ventouses lumineuses apparaît comme un petit animal gélatineux avec des membranes reliant ses bras (comme le calmar vampire et le poulpe dumbo, il utilise la propulsion par nageoires et membranes plutôt que la propulsion à jet) et un motif de taches lumineuses bleu-vert disposées le long des bras où les ventouses apparaissent normalement. L'association du corps fantomatique et des motifs de ventouses bioluminescentes produit un effet visuel différent de celui des poulpes de surface.

La fonction des ventouses bioluminescentes n'est pas définitivement établie : elles peuvent attirer de petits crustacés (qui sont attirés par la lumière en eau profonde), être utilisées pour la communication avec d'autres membres de l'espèce, ou servir de dispositif d'effarouchement pour les prédateurs.

Plage de profondeur : 500–4 000 mètres. Photographié : Images ROV disponibles ; documentées par MBARI et d'autres institutions.

SEFSC Pascagoula Laboratory / Wikimedia Commons

Les poissons-hachette des profondeurs — plusieurs espèces du genre Argyropelecus et genres apparentés — sont nommés pour leur forme corporelle : une compression latérale extrême combinée à un profil corporel très profond en forme de tranchant de couteau qui, vu de côté, ressemble à une hache ou une tête de hache. Vu de face, ils sont essentiellement invisibles — le corps comprimé présente un profil presque nul.

Le poisson-hachette est l'un des pratiquants les plus raffinés de l'éclairage contre-illuminant : des rangées de photophores le long de son ventre produisent une lumière descendante précisément calibrée pour correspondre à l'intensité de la lumière de surface ambiante venant d'au-dessus, éliminant l'ombre du poisson lorsqu'il est vu d'en dessous. Les poissons et autres prédateurs regardant vers le haut voient le ventre contre-illuminant comme une continuation de la lumière de surface plutôt que comme la silhouette d'un poisson, faisant des poissons-hachette parmi les animaux les plus efficacement camouflés de l'océan.

Leurs grands yeux tubulaires orientés vers le haut — conçus pour détecter les silhouettes des proies au-dessus d'eux contre la lumière de surface — et leurs écailles argentées et réfléchissantes distinctives (qui dispersent toute lumière latérale qui les atteint) complètent un système de camouflage qui est multidirectionnel : invisible d'en dessous par contre-illumination, effectivement invisible des côtés par dispersion de la lumière, et équipé pour détecter les proies d'en haut.

Plage de profondeur : 200-1 500 mètres. Photographié : largement documenté ; des photographies de spécimens et des images in situ disponibles.

Ryokou man / Wikimedia Commons

Le poisson ruban — le plus long poisson osseux du monde, atteignant des longueurs confirmées allant jusqu'à 8 mètres et avec des récits anecdotiques allant jusqu'à 17 mètres — vit à des profondeurs de 200 à 1 000 mètres et est presque certainement la source des légendes de serpents de mer à travers l'histoire. Son corps allongé, argenté, en forme de ruban, sa crête de nageoire dorsale rouge parcourant toute la longueur de son dos, et ses nageoires pelviennes rouges en forme de plume qui s'étendent de son corps lui donnent une apparence qui, vue partiellement depuis la surface ou échouée, serait inidentifiable comme un animal familier.

Les poissons rubans sont rarement vus vivants. Ils sont parfois trouvés échoués (généralement lorsqu'ils sont mourants ou morts) et ont été filmés dans la nature seulement quelques fois, rendant chaque rencontre filmée un événement significatif. Les images qui existent — un ruban d'argent de plusieurs mètres de long se déplaçant dans l'eau bleue, crête levée, se déplaçant par ondulation verticale, contrairement à tout autre poisson — sont parmi les plus saisissantes de la photographie océanique.

Leur gamme de profondeur et leur rareté signifient que ce qui est connu de leur comportement provient principalement de spécimens morts, de prises accessoires de chaluts profonds, et du petit nombre de rencontres in situ, dont la plupart sont survenues parce que le poisson était malade et était remonté à la surface. Les poissons rubans en bonne santé, actifs en profondeur, restent presque entièrement non documentés.

Gamme de profondeur : 200–1 000 mètres. Photographié : spécimens échoués largement documentés ; des photographies et des séquences en direct in situ existent mais sont rares et très diffusées.