Des années après que Meta se soit renommée pour le métavers, l'entreprise reconsidérerait apparemment le gouffre financier.
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Ronny Hartmann/AFP via Getty Images
Mark Zuckerberg a construit une ville fantôme de 70 milliards de dollars. Maintenant, Meta $META éteint discrètement les lumières dans des parties du métavers, réduit les dépenses de Reality Labs, et mise sur l'IA et les applications principales qui génèrent réellement des profits — au lieu de réunions sans jambes dans des salles de conférence virtuelles.
Selon Bloomberg News, Meta envisage de réduire ses dépenses dans le métavers de 30 % d'ici 2026 — bien qu'aucun plan ne soit encore finalisé — après que des réunions dans la propriété hawaïenne de Zuckerberg aient esquissé un avenir plus modeste pour ses ambitions éponymes. Cela inclut Meta Horizon Worlds, l'unité de réalité virtuelle Quest, et le groupe VR plus large qui représente la majorité des dépenses dans le métavers. Les licenciements pourraient commencer dès janvier. Les actions ont augmenté d'environ 4 % à la nouvelle, alors que les investisseurs, qui ont passé la majeure partie de la décennie à supplier Meta d'arrêter de traiter les mondes virtuels comme un chèque en blanc, ont applaudi ce changement comme un signe supplémentaire que la grande expérience de Zuckerberg est enfin redimensionnée à la réalité.
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Pendant trois ans, l'entreprise a essayé de forcer une nouvelle réalité à exister : nouveau nom, nouveau symbole boursier, nouveau vocabulaire de discours sur la « présence » et « l'internet incarné ». Ce que Meta a surtout produit était un compte de résultats spectaculairement déséquilibré. Zuckerberg voulait le métavers. Il semble que personne d'autre ne le voulait. Zuckerberg aurait demandé aux équipes de Meta de trouver environ 10 % d'économies, mais le groupe métavers a été prié de couper davantage parce que l'entreprise « n'a pas constaté le niveau de concurrence à l'échelle de l'industrie pour la technologie qu'elle attendait auparavant ».
Reality Labs — la division qui fabrique les casques Quest, Horizon Worlds et les lunettes Ray-Ban Meta — a accumulé plus de 60 milliards de dollars en pertes d'exploitation depuis 2021, y compris des pertes annuelles de 10,2 milliards de dollars en 2021, 13,7 milliards de dollars en 2022, 16,1 milliards de dollars en 2023, et 17,7 milliards de dollars en 2024. Au dernier trimestre, Reality Labs a affiché une perte de 4,4 milliards de dollars sur environ 470 millions de dollars de revenus.
Le métavers continuait à générer de l'encre rouge. Les applications sociales continuaient à générer de l'argent. Facebook, Instagram et WhatsApp continuaient à faire ce qu'ils ont toujours fait : siphonner l'attention, vendre des publicités et générer de l'argent. Fin 2021, lorsque l'entreprise a été rebaptisée Meta et a annoncé que le métavers serait sa nouvelle "étoile du nord", les applications sociales étaient déjà matures. Le métavers était censé être la suite : la prochaine plateforme informatique, ce qui justifiait des dépenses dignes d'un fonds souverain en VR et AR. En réalité, cela est devenu un moyen très coûteux de prouver que la plupart des gens ne veulent pas travailler, faire leurs courses ou socialiser en tant que torses flottants.
Crucialement, Meta ne se détourne pas du matériel. Les casques Quest existent toujours. Horizon Worlds est toujours là pour ceux qui veulent assister à une réunion debout dans la vallée de l'étrange. Les lunettes Ray-Ban, qui continuent à bien se vendre, restent — et de plus en plus présentées comme du matériel AI en premier, une expérience de mode AR en second. Et Meta a récemment débauché le responsable du design d'Apple $AAPL, Alan Dye, pour diriger un studio créatif dans Reality Labs.
Mais l'ancien récit, où tout cela s'additionnait à un nouveau, tout-en-un, métavers avec un M majuscule, s'efface du deck des investisseurs.
Le récit qui le remplace est beaucoup plus 2025 : IA, IA et encore IA. Zuckerberg a passé l'année dernière à réinventer Meta comme une entreprise axée sur l'IA, promettant 70 à 72 milliards de dollars de dépenses d'investissement en 2025 dans des centres de données, des puces personnalisées et la famille de modèles Llama (qui, oui, a reçu un accueil tiède). Lors des appels de résultats, le mot « métavers » est plus rare ; les stars du spectacle sont désormais « calcul », « capacité » et « efficacité » — et, bien sûr, "superintelligence." Meta a lancé un "Superintelligence Lab" et a investi 14,3 milliards de dollars dans Scale AI pour une participation de 49 %, présentant ce mouvement comme faisant partie de sa feuille de route à long terme pour l'IA.
Les infrastructures IA ont des partenaires (Nvidia $NVDA, AMD $AMD, propriétaires de cloud), des clients (annonceurs, développeurs, entreprises), et des modèles de revenus que Wall Street peut utiliser dans des tableurs sans sourire de frustration. Le métavers a une poignée de jeux, quelques projets pilotes d'entreprise, des métriques d'engagements médiocres et un problème d'économie à l'unité, car il est difficile de convaincre les gens de vivre à l'intérieur d'un casque quand l'appareil est encombrant, le contenu est léger, et toutes les alternatives — téléphones, ordinateurs portables, le monde réel — sont juste là. Zuckerberg a parié que si tout le monde portait simplement des lunettes en plastique sur le visage assez longtemps, la culture s'alignerait.
Cela n'a jamais été le cas. La plupart des gens ne voulaient pas tenir des réunions comme des caricatures d'eux-mêmes. Ils ne voulaient pas acheter de l'immobilier virtuel à une entreprise qui n'arrive même pas à gérer correctement ses notifications. Ils voulaient de meilleurs flux, des publicités moins chères, et peut-être un chatbot qui pourrait résumer leurs e-mails. Le reste de l'industrie a pris note et a discrètement rebrandé le métavers en parties moins embarrassantes : « computing spatial » pour Apple, « jumeaux numériques » pour les acteurs industriels, « collaboration 3D » pour ceux qui font encore des démonstrations d'usines virtuelles à des cadres ennuyés.
Bien sûr, certaines des technologies intégrées dans l'ère du métavers survivront probablement à la marque qui les a vendues. Les jumeaux numériques et la réalité mixte sont utiles dans les environnements industriels; les lunettes intelligentes pourraient encore devenir un accessoire grand public si elles deviennent plus légères, moins chères et mieux adaptées à être invisibles. Zuckerberg les a déjà présentées comme la passerelle idéale vers une "superintelligence personnelle", l'endroit où les modèles de Meta sont censés vivre une fois qu'ils échappent à l'onglet du navigateur.
Meta a contribué à faire progresser le matériel, de la manière dont une entreprise très riche peut le faire lorsqu'elle décide que la physique n'est qu'un autre problème de produit. Mais Meta a aussi essayé de transformer une niche en un destin, puis Zuckerberg a semblé surpris lorsque les utilisateurs ont refusé de réorganiser leur vie autour de sa feuille de route.
L'IA a-t-elle tué le métavers ? Oui, mais aussi non. Le métavers a lutté par lui-même. L'IA est simplement entrée dans la même salle de réunion avec un argumentaire plus clair et un modèle de revenu qui ne nécessite pas que tout le monde déménage dans Horizon Worlds. Désormais, le métavers passe de raison d'être à ligne de R&D. La ville fantôme reste sur la carte. Elle a simplement un budget plus petit pour les lampadaires, tandis que les serveurs alimentant votre flux et vos chatbots bénéficient de toutes les nouvelles constructions — pas les casques vous suppliant d'abandonner le monde réel pour un avenir que presque personne n'a demandé.
