Des hauts dirigeants du Fortune 500 à la Maison-Blanche en passant par le Vatican, les consultants sont partout. Que savent-ils réellement ?
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C’est l’un de ces secteurs omniprésents, qui façonnent tout, mais qui semblent étrangement invisibles en dehors, disons, de Office Space. Le conseil — autrefois un service de niche pour les entreprises en difficulté — est devenu une industrie mondiale de plusieurs centaines de milliards de dollars qui dicte discrètement le fonctionnement des entreprises du Fortune 500, des gouvernements et des ONG. L’industrie vend de « l’expertise », ainsi que des moyens de sous-traiter le jugement et d’estampiller des choix complexes ou impopulaires avec le vernis de « meilleures pratiques ».
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Née au début du 20e siècle des principes de « gestion scientifique » et des chronomètres, la profession a connu un essor après la Seconde Guerre mondiale, lorsque les entreprises et les bureaucraties ont apparemment trop grandi pour que leur propre direction puisse les comprendre. Dans les années 1980, des entreprises comme McKinsey et Bain étaient devenues des courtiers de pouvoir mondiaux, transformant la stratégie d’entreprise en une activité d’exportation. Aujourd’hui, les consultants conseillent sur tout, de l’éthique de l’IA à Quickbooks du Pape.
Les critiques l’appellent un gouvernement de l’ombre. Les défenseurs ? Un raccourci vers l’expertise. Quoi qu’il en soit, les consultants ont accompli quelque chose de remarquable — convaincre le monde que leurs conseils valent littéralement des milliards. Et maintenant, je vous conseille vivement de faire défiler vers le bas pour plus d’informations.
7 chiffres: Rémunération annuelle des principaux partenaires de McKinsey, selon des estimations tierces — un rappel que le « conseil » peut être un produit extraordinairement rentable.
70 %: Part des « transformations » d'entreprise à grande échelle qui n'atteignent pas leurs objectifs, malgré (ou à cause de) l'accompagnement des consultants. Ce chiffre provient des propres supports marketing de McKinsey & Company.
200 000 $: Salaire de départ pour certains consultants rejoignant les plus grandes entreprises, y compris Deloitte et PwC.
1,4 million: Employés au sein des Big Four (Deloitte, PwC, EY, et KPMG), dont environ la moitié travaillent dans le conseil et le conseil.
157 milliards de dollars: Capitalisation boursière de la société de conseil cotée Accenture $ACN.
Ce qui a commencé comme un commerce à petite échelle de hacks d'efficacité est devenu une sorte de prêtrise d'entreprise. Et qui sont les prêtres ? Eh bien, les grandes sociétés de conseil recrutent massivement dans les universités d'élite et les meilleurs programmes de MBA — Harvard, Wharton, Yale, London Business School, et l'occasionnel ingénieur de Stanford qui peut également parler en bullet points. Les classes d'associés des grandes entreprises sont souvent indiscernables des classes de diplômés de l'Ivy League.
Pourtant, le livre de jeu n’a pas beaucoup changé depuis que le proto-gourou du management, Frederick Taylor, chronométrait les ouvriers sidérurgistes avec un chronomètre dans les années 1890 : distiller la complexité en modèles, évaluer les concurrents, et bien sûr, recommander une restructuration. Ce qui a changé, c'est l'échelle. Suite à la vague de dérégulation des années 1980, les consultants se sont répandus dans le monde entier. Dans les années 2000, ils ont poussé dans la mise en œuvre technologique et l'externalisation. De nos jours, ils se présentent comme des traducteurs entre les entreprises et les bots d'IA — ou agents, le cas échéant.
La demande, de toute évidence, ne montre aucun signe de ralentissement. Comme toujours, les dirigeants recherchent l'illusion de certitude, et les consultants la fourniront — pour un prix élevé. Un pourrait être tenté de penser que l'IA perturberait davantage le secteur du conseil, étant donné que divers modèles ont été construits sur la somme totale de l'intelligence humaine. Mais il y a aussi l'intégration de l'IA sur laquelle consulter, n'est-ce pas ? Cela suggérerait que l'avenir d'Accenture — et de ses consœurs — est assuré, même si l'IA incite ces mêmes entreprises à réduire leurs effectifs de consultants.
« Les consultants en gestion : Ils font perdre du temps, coûtent de l'argent, démoralisent et distraient vos meilleurs employés, et ne résolvent pas les problèmes. Ce sont des gens qui empruntent votre montre pour vous dire l'heure et s'en vont ensuite avec. »
—Robert Townsend, dans son livre de 1970 Up the Organization.
1886: Arthur D. Little, chimiste devenu entrepreneur, fonde ce qui est largement considéré comme le premier cabinet de conseil au monde, conseillant les entreprises sur l'innovation technique.
1911 : Frederick Winslow Taylor publie Les principes de la gestion scientifique, introduisant son évangile du chronomètre dans les lieux de travail — et créant le plan philosophique pour les consultants partout.
1926 : James McKinsey lance son cabinet éponyme, qui finira par redéfinir la gestion comme une science et la « stratégie » comme un produit.
2001 : Accenture se sépare d'Arthur Andersen, évite habilement les retombées d'Enron et devient la plus grande marque de conseil au monde.
Années 2020 : Face à la perturbation de l'IA et aux scandales éthiques, des opioïdes aux méga-projets saoudiens, l'industrie du conseil entame son virage maladroit de PowerPoint à l'ingénierie des invites.
House of Lies, the série Showtime sur les consultants en gestion impitoyables, était basée sur un véritable mémoire de l'ancien consultant Martin Kihn. La star Don Cheadle a remporté un Golden Globe pour avoir joué un personnage inspiré par Kihn — mais Kihn a plus tard plaisanté en disant qu'il n'avait jamais été aussi cool dans la vraie vie que le Marty Kaan de Cheadle.
Une journée dans la vie d'un consultant en gestion ? Ça semble déprimant ! Du moins selon ce vidéo d'une minute réalisée par un vrai, vivant dans la chemise boutonnée de rigueur et le gilet Northface.
