Pourtant, les experts de l'industrie voient la pause comme étant plus stratégique que généreuse. Alors que les entreprises occidentales se précipitent pour transformer les promesses sur papier en mines et raffineries concrètes, Pékin conserve tout son levier et sait exactement combien de temps ces projets prennent réellement pour être construits. La suspension donne à l'Amérique une fenêtre étroite pour réaliser ce qu'elle n'a pas réussi à faire depuis des décennies : créer une chaîne d'approvisionnement qui ne passe pas par la Chine.

La frénésie d'achats de 10 milliards de dollars

Malgré leur nom, minéraux de terres rares ne sont pas particulièrement rares. Ce sont un groupe de 17 éléments chimiquement similaires aux noms inventés comme le néodyme, le dysprosium et le terbium que la plupart des gens ne connaissent pas mais dont ils ne peuvent se passer. Leurs propriétés magnétiques et conductrices uniques les rendent irremplaçables dans la technologie actuelle. Sans ces éléments, nos appareils seraient plus volumineux et moins efficaces, les moteurs de véhicules électriques auraient besoin de beaucoup plus de cuivre et d'acier pour produire la même puissance, et les systèmes de guidage militaires perdraient une grande partie de leur précision.

La partie "rare" ne concerne pas la rareté dans la croûte terrestre mais la difficulté et la pollution de leur extraction et leur raffinage. Ils se trouvent généralement mélangés ensemble à de faibles concentrations, nécessitant de traiter des quantités massives de minerai avec des produits chimiques toxiques pour séparer des quantités utilisables. Ce coût environnemental est en partie la raison pour laquelle l'Occident a laissé la Chine prendre le contrôle de l'industrie en premier lieu.

Tandis que la participation de 400 millions de dollars du Pentagone dans MP Materials en Californie suggère un certain appétit pour la production nationale, la majeure partie de la stratégie de Trump consiste à trouver de nouveaux endroits pour externaliser le fardeau environnemental que l'Amérique a rejeté il y a des décennies.

La tournée asiatique de Trump ressemblait à une vente de Black Friday pour les minéraux critiques. Commençant à Kuala Lumpur, il a obtenu l'engagement de la Malaisie pour accélérer le développement des dépôts de terres rares et a promis de ne pas imposer de quotas d'exportation sur les envois vers l'Amérique. La Thaïlande a approuvé les droits d'exploration et de traitement. Le Japon a accepté de constituer conjointement des stocks de terres rares et d'identifier des projets de traitement, tandis que plus tôt ce mois-ci, l'Australie a fait le plus grand engagement : 8,5 milliards de dollars, y compris le financement potentiel pour un projet qui pourrait fournir 5 % de la production mondiale de terres rares une fois opérationnel.

Mais des accords sur papier ne produisent pas de véritables minéraux. La Malaisie a les dépôts mais manque de la technologie pour les extraire. L'économie de la Thaïlande dépend tellement des biens intermédiaires chinois qu'un pivot sérieux pourrait déclencher des représailles. Même le projet le plus avancé de l'Australie ne sera pas opérationnel avant 2030 au plus tôt.

La pause calculée de la Chine

La décision de Xi de suspendre les contrôles à l'exportation pour un an ressemble à une concession, mais Pékin a peut-être cédé moins qu'il n'y paraît. La pause d'un an sert les intérêts de la Chine en atténuant potentiellement l'urgence des efforts occidentaux pour développer des alternatives. Pourquoi investir des milliards dans un projet minier risqué lorsque les fournitures chinoises circulent à nouveau ? L'annonce a déjà provoqué un recul des actions de terres rares par rapport à leurs sommets, avec MP Materials en baisse de près de 5 % à l'annonce. Chaque mois qui passe sans qu'une production occidentale significative ne soit mise en ligne est un mois de plus où la domination de la Chine reste ancrée.

Plus important encore, Pékin conserve de multiples points de pression au-delà des terres rares elles-mêmes. Les restrictions ne concernaient pas seulement les matières premières, mais aussi tout l'écosystème de la chaîne d'approvisionnement. La Chine a interdit l'exportation d'équipements de traitement des terres rares, a interdit le transfert de connaissances techniques nécessaires au raffinage, et a même revendiqué l'autorité sur les aimants fabriqués n'importe où dans le monde s'ils contiennent des matériaux chinois. Ces règles restent en vigueur et peuvent être activées quand Pékin le souhaite.

Le moment de la pause est particulièrement stratégique. Dans un an, l'Amérique sera en pleine saison des élections de mi-mandat. Si les accords de terres rares de Trump n'ont pas donné de résultats concrets d'ici là, Pékin pourrait réimposer des restrictions au moment de vulnérabilité politique maximale. La Chine a déjà joué ce long jeu avec le Japon en 2010, coupant les approvisionnements en terres rares lors d'un différend territorial. Même après 15 ans d'efforts pour diversifier, le Japon dépend toujours de la Chine pour 60 % de ses importations de terres rares.

La question est maintenant de savoir si les entreprises américaines et leurs alliés peuvent faire mieux que la sortie partielle du Japon, ou s'ils vont encaisser les bénéfices à court terme des approvisionnements chinois rétablis et espérer que les approvisionnements en dysprosium ne s'arrêtent jamais. D'après la réaction du marché boursier et le calendrier des projets proposés, le pari de Pékin que très peu de choses changeront pourrait s'avérer correct.