Les ajustements d'Amazon et Microsoft reflètent des réalités difficiles : réseaux électriques qui mettent des années à s'étendre, spéculateurs fonciers gonflant les prix, et services publics débordés.
Lorsque Microsoft $MSFT (MSFT) a tiré la prise sur des centres de données prévus dans l'Ohio le mois dernier et un rapport de Wells Fargo $WFC (WFC) a suggéré qu'Amazon $AMZN (AMZN) Les services Web étaient en train de reconsidérer certains baux, les observateurs du marché ont rapidement diagnostiqué les symptômes comme des préoccupations liées à la bulle de l'IA, une incertitude de la demande et le refroidissement inévitable après des années d'expansion effrénée.
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Il y avait juste un problème avec cette analyse : les entreprises qui construisent ces centres de données disent que c'est faux.
Plutôt que de signaler un doute sur l'avenir de l'IA, les récents ajustements des centres de données par Amazon et Microsoft reflètent une industrie confrontée à des réalités difficiles, telles que des réseaux électriques qui prennent des années à s'étendre, des spéculateurs fonciers gonflant les prix par six, et des services publics submergés par des demandes de plus d'électricité qu'il n'en existe réellement.
L'attention portée à chaque mise à jour de bail des géants de la technologie reflète une mauvaise compréhension fondamentale de la façon dont le marché des centres de données fonctionne, a déclaré Andy Cvengros, un vétéran de l'industrie des centres de données depuis 20 ans chez JLL (JLL) qui représente les grandes entreprises technologiques dans leurs transactions immobilières. Contrairement aux transactions immobilières classiques, les hyperscalers travaillent avec les mêmes partenaires sur plusieurs marchés et traitent leurs portefeuilles de manière globale. Cela signifie que les annulations à un endroit coïncident souvent avec des expansions ailleurs. De plus, l'échelle massive et les longues échéances impliquées rendent ces ajustements une affaire courante plutôt qu'un retrait stratégique.
« Cela arrive tout le temps », a déclaré Cvengros. « Alors qu'il y a deux ans, personne ne suivait tout cela. »
Cvengros a déclaré que 75 % à 85 % de la nouvelle capacité de centre de données jusqu'en 2029 est déjà pré-louée. Il ne s'agit pas d'engagements provisoires de startups en difficulté, mais de contrats avec des hyperscalers de qualité investissement tels que Microsoft, Google $GOOGL (GOOGL), Meta $META (META), et Amazon prévoyant de dépenser plus de 300 milliards de dollars cette année seulement.
Les PDG de la tech rejettent également le récit du recul. Andy Jassy d'Amazon a récemment dit aux actionnaires qu'ils seraient « très heureux » des 100 milliards de dollars de dépenses en infrastructure IA de l'entreprise. Satya Nadella de Microsoft a rejeté les ajustements des centres de données comme une affaire courante qui attire simplement plus d'attention maintenant. « Nous avons toujours fait des ajustements pour construire, louer, à quel rythme nous construisons tout au long des 10, 15 dernières années », a déclaré Nadella lors d'un appel de résultats. « C'est juste que vous faites beaucoup plus attention à ce que nous faisons trimestre après trimestre de nos jours. »
Cela s'aligne avec ce que Cvengros voit sur le terrain. Plutôt que de reculer, les hyperscalers "font une pause pour réarchitecturer leur stratégie, pour finalement revenir et continuer à faire ce qu'ils font de manière importante", a-t-il dit. « Nous ne les avons pas vus ralentir en aucun cas. »
La véritable contrainte n'est pas une demande vacillante mais une infrastructure de base. Les réseaux électriques à travers le pays peinent (ou échouer) pour suivre les besoins énergétiques explosifs de l'IA.
L'ampleur du défi est sans précédent. En 2023, les centres de données ont consommé plus de 4 % de l'électricité américaine, et cela pourrait atteindre 12 % d'ici 2028, selon le Département de l'Énergie. De nouvelles installations demandent régulièrement 500 mégawatts ou plus — suffisamment pour alimenter des centaines de milliers de foyers. Rien qu'en Virginie, le plus grand fournisseur d'énergie de l'État a connecté 75 nouveaux centres de données depuis 2019, faisant grimper les ventes d'électricité de l'État de 7 % et entraînant des projections d'une croissance de la demande de 85 % au cours des 15 prochaines années.
L'industrie technologique ajuste ses plans de développement en conséquence. « Nous trouvons la meilleure taille », a déclaré Henrique Cecci, de Gartner (IT) analyste qui suit le marché des centres de données. Au-delà des contraintes d'infrastructure, le secteur des centres de données modère ses prévisions de demande énergétique, passant d'attentes de croissance de cinq à six fois à une augmentation plus réaliste de trois à quatre fois. « Personne ne sait exactement quelle est l'ampleur de l'IA, mais tout le monde s'accorde à dire que c'est une grande chose », a déclaré Cecci.
Le côté offre raconte une histoire plus sombre. Les entreprises de services publics qui commandent aujourd'hui des technologies de réseau nécessaires, comme les turbines à combustion, ne les recevront pas avant 2029, selon l'Institut de recherche sur l'énergie électrique (EPRI), un institut de recherche énergétique indépendant. La construction traditionnelle du réseau prend de quatre à sept ans dans des circonstances normales, mais les goulots d'étranglement de la chaîne d'approvisionnement ont aggravé la situation.
Des solutions potentielles émergent. Projet DCFlex de l'EPRI, lancé l'automne dernier, explore comment les centres de données peuvent devenir des ressources pour le réseau plutôt que de simples consommateurs. « Il y a un véritable intérêt pour la flexibilité de la charge au sein de la communauté des centres de données, surtout si cela peut réduire le temps de connexion », a déclaré Anuja Ratnayake, cadre en technologies émergentes à l'EPRI. L'approche combine trois éléments de flexibilité : des charges de calcul pouvant décaler le timing, des systèmes de refroidissement pouvant moduler l'utilisation de l'énergie, et des générateurs de secours pouvant réinjecter de l'énergie dans le réseau.
L'Europe offre un modèle entièrement différent. Vincent Weynandt de LuxConnect, opérateur de centre de données soutenu par le gouvernement luxembourgeois, pointe vers une approche plus holistique qui met l'accent sur la durabilité dès le départ.
« Nous essayons d'être aussi durables que possible, mais il faut être prêt à investir dans ce type de réflexion », a-t-il déclaré.
Cette approche de planification contraste avec les mesures réactives qui émergent maintenant aux États-Unis, où certaines villes ont imposé des moratoires énergétiques et d'autres ont mis en œuvre de nouvelles exigences en matière de durabilité de la part des autorités réglementaires. Les restrictions reflètent une préoccupation croissante que la croissance des centres de données dépasse la capacité du réseau et met à rude épreuve les approvisionnements locaux en électricité.
La différence dans les approches reflète des différences philosophiques plus profondes, a déclaré Weynandt. “Les États-Unis ont toujours une approche commerciale d'abord”, a-t-il dit. “Si je peux en tirer 1 dollar de plus, prenons ce dollar.”
La poursuite de ces dollars supplémentaires a alimenté ce que Cvengros de JLL appelle la vraie bulle des centres de données, et cela n'a rien à voir avec la demande en IA.
« Tout le monde et même leur mère essaient de se lancer dans le jeu des centres de données », a-t-il déclaré. « Que ce soit un agriculteur, quelqu'un qui possède des terres, une société de capital-investissement, ou un groupe qui met des terres sous contrat, ils y ajoutent une étude de puissance et tentent ensuite de la vendre six fois sa valeur. »
Cette frénésie a créé un marché secondaire où les développeurs acquièrent des sites, ajoutent des études de puissance de base, et les revendent avec des marges énormes. Chaque étude de puissance génère une demande formelle aux services publics pour la capacité du réseau, créant une avalanche d'applications. La situation est devenue si déformée que les services publics voient maintenant de 30 à 100 gigawatts de demandes de puissance sur des marchés individuels — bien au-delà de ce qui est réellement disponible.
La pénurie d'énergie oblige les services publics à exiger des engagements énormes à l'avance. Dans les marchés voyant de 30 à 100 gigawatts de demandes de puissance, les entreprises doivent maintenant déposer entre 10 millions et 30 millions de dollars juste pour entrer dans la file d'attente pour les connexions au réseau, a déclaré Cvengros. Ces dépôts massifs aux services publics ne concernent pas seulement la planification énergétique — ils visent à réduire la spéculation.
« C'est une bulle qui s'effondrera dans les 12 à 24 mois à venir », a déclaré Cvengros.
Pendant ce temps, les hyperscalers avec de vrais modèles d'affaires continuent leur construction stratégique, contournant les spéculateurs autant que possible. Ils achètent même des quartiers entiers, payant les résidents bien au-dessus du prix du marché pour se relocaliser. Cvengros a récemment aidé un groupe à acquérir environ 30 maisons en une seule transaction, les démolissant pour faire de la place à l'expansion des centres de données.
Cela se produit de plus en plus dans des endroits centraux, comme Elk Grove Village à Chicago, qui atteignent les limites physiques de l'emplacement des centres de données. La solution n'est pas de se retirer mais de s'étendre : les entreprises se déplacent vers des endroits comme Yorkville et Aurora en Illinois, ou des marchés entièrement nouveaux comme Columbus et Minneapolis.
L'industrie a déjà navigué à travers des changements technologiques majeurs. Lorsque la virtualisation a été introduite au début des années 2000, les entreprises ont soudainement pu consolider des dizaines de serveurs physiques en seulement quelques machines, augmentant considérablement l'efficacité. Les centres de données construits à cette époque se sont soudainement retrouvés à n'utiliser que 10 % à 20 % de leur empreinte, a déclaré Cvengros.
Une adaptation similaire pourrait se produire avec l'infrastructure IA si les améliorations d'efficacité surpassent la croissance de l'utilisation. L'émergence de modèles d'intelligence artificielle beaucoup plus efficaces, comme DeepSeek de Chine, a déjà suscité des discussions dans l'industrie sur la nécessité de constructions massives, certaines entreprises réévaluant l'ampleur de leurs expansions prévues.
Mais la trajectoire de la technologie suggère le contraire. Nvidia $NVDA (NVDA) montre que les futurs racks de serveurs consommeront 600 kilowatts chacun — une multiplication par 30 par rapport à la norme de 10-20 kilowatts qui a prévalu ces deux dernières décennies. Le PDG de Nvidia, Jensen Huang, a signalé que bien que les puces soient plus efficaces, elles seront également plus puissantes et nécessiteront plus d'énergie, demandant à l'industrie de commencer à construire pour des besoins énergétiques plus élevés dès maintenant.
La demande se déplace également vers l'inférence — exécuter des modèles d'IA pour les utilisateurs finaux — plutôt que simplement les entraîner. Contrairement à l'entraînement, qui se fait par rafales intensives mais limitées pour construire des modèles, l'inférence fonctionne en continu chaque fois que quelqu'un utilise ChatGPT, pose une question à Siri ou obtient des résultats de recherche alimentés par l'IA. Ce modèle d'utilisation pourrait se multiplier de manière exponentielle si les applications d'IA atteignent une adoption plus large, créant une demande soutenue plutôt que cyclique de puissance informatique.
Les entreprises qui réussiront cette transition seront celles avec de vrais modèles économiques et des poches profondes, pas des spéculateurs fonciers. «Nous approchons d'un taux de vacance de 2 % à l'échelle nationale», a déclaré Cvengros, décrivant un marché extrêmement tendu où les opérateurs sérieux continuent de construire tandis que la spéculation est éliminée. «Je ne vois pas nécessairement une bulle éclater.»
