Bruit, air, lumière, densité, espace vert — l'environnement urbain façonne le cerveau et le corps par des mécanismes bien documentés et presque entièrement invisibles pour ceux qui les vivent.
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Plus de la moitié de la population mondiale vit désormais en ville, et cette proportion augmente. La plupart des gens qui vivent en ville ont choisi de le faire — pour le travail, pour la culture, pour la proximité avec d'autres personnes — et la plupart d'entre eux passent très peu de temps à réfléchir à ce que la ville leur fait en retour. La ville n'est pas un simple contenant neutre. C'est un environnement, et comme tous les environnements, il façonne les organismes qui y vivent : par la qualité de l'air qu'ils respirent, les sons qui interrompent leur sommeil, la lumière qui perturbe leurs rythmes circadiens, la densité de personnes qui modifie leur cognition sociale, et l'absence d'espaces naturels qui affecte leur réponse au stress de manières qui ne sont comprises que récemment au niveau neurologique.
La recherche sur les effets de la santé urbaine s'est considérablement élargie au cours des deux dernières décennies, en partie en raison de l'ampleur de l'urbanisation mondiale et en partie grâce au développement d'outils de neuro-imagerie et épidémiologiques capables de détecter des effets — sur la structure du cerveau, sur les systèmes hormonaux, sur la fonction immunitaire — qui étaient auparavant trop subtils pour être mesurés. Ce que cette recherche a établi est une image spécifique des coûts et bénéfices de la vie urbaine qui est plus nuancée et plus spécifique que ne le suggérerait le discours urban optimiste ou celui des pessimistes du retour à la nature.
Les villes ne sont pas simplement mauvaises pour la santé. Elles sont associées à un meilleur accès aux soins de santé, une plus grande connectivité sociale pour certaines populations, et les opportunités économiques qui sont corrélées avec de meilleurs résultats de santé. Elles sont également associées à des coûts spécifiques et mesurables : des niveaux d'hormones de stress élevés, une attention altérée, des taux accrus de certaines affections psychiatriques, et des changements physiologiques spécifiques dus à la pollution de l'air et au bruit qui s'accumulent au fil des années d'exposition. Comprendre les deux côtés est plus utile que d'en choisir un.
Chaque entrée de cette liste couvre un effet spécifique et documenté de la vie urbaine — le mécanisme, les preuves, et l'ampleur de l'effet. Plusieurs de ces effets sont des effets dont les citadins sont partiellement conscients en théorie mais auxquels ils n'ont pas pensé spécifiquement. Plusieurs sont des effets que la plupart des citadins n'auraient pas imaginé leur arriver du tout.
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Le bruit urbain — le trafic, la construction, les sirènes, les avions, et le fond acoustique général d'une ville — est un facteur de stress chronique dont les effets physiologiques sont indépendants de la perception consciente de la perturbation par la personne exposée. La réponse au stress du corps est déclenchée par des sons en dessous du seuil de l'attention consciente, et le système nerveux autonome répond au bruit pendant le sommeil à des niveaux qui ne réveillent pas le dormeur mais élèvent le cortisol et le rythme cardiaque.
La recherche menée par l'Organisation mondiale de la santé a estimé que la pollution sonore en Europe occidentale est responsable de la perte d'au moins un million d'années de vie en bonne santé chaque année — par les perturbations du sommeil, les effets cardiovasculaires, et les déficiences cognitives chez les enfants. Un rapport de l'OMS de 2011 a spécifiquement identifié le bruit du trafic routier comme le deuxième facteur de stress environnemental le plus nocif en Europe après la pollution de l'air, sur la base de la charge de morbidité quantifiée qui lui est attribuée.
Le mécanisme de perturbation du sommeil est le plus directement mesurable : les niveaux de cortisol chez les citadins mesurés pendant la nuit montrent des augmentations correspondant aux événements de bruit de trafic, même lorsque les résidents rapportent avoir dormi pendant ceux-ci. L'exposition cumulative au cortisol due à des années de sommeil perturbé par le bruit contribue aux taux élevés de maladies cardiovasculaires et de dysfonctionnements métaboliques trouvés parmi les populations vivant près des grandes routes et aéroports, indépendamment des facteurs socioéconomiques.
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Les effets de la pollution de l'air sur la santé respiratoire et cardiovasculaire sont bien établis dans la littérature de santé publique. Les effets sur le cerveau sont moins bien connus et ne sont devenus une priorité de recherche que ces dix dernières années. Les particules fines de moins de 2,5 micromètres (PM2.5) — les fines particules produites par la combustion des véhicules, l'activité industrielle et la combustion du bois qui sont la principale préoccupation de la qualité de l'air dans la plupart des villes — traversent la barrière hémato-encéphalique et ont été retrouvées dans les tissus cérébraux.
Une étude phare de 2019 menée par des chercheurs de l'Université de Californie du Sud a révélé que les femmes âgées vivant dans des zones avec une exposition plus élevée aux PM2.5 avaient un volume de matière blanche cérébrale significativement plus petit — une mesure de la réserve cognitive qui diminue avec la démence — même après avoir contrôlé d'autres facteurs de risque. Une étude de 2020 publiée dans le PNAS a révélé qu'une exposition à long terme plus élevée aux PM2.5 était associée à des taux accrus de démence, avec une taille d'effet comparable à celle d'avoir une copie supplémentaire du gène APOE4, le facteur de risque génétique le plus connu pour la maladie d'Alzheimer.
Chez les enfants, des études ont révélé que l'exposition à la pollution de l'air liée au trafic est associée à un développement cognitif réduit, à une performance académique inférieure et à des différences structurelles dans le développement cérébral. Le mécanisme — la neuroinflammation déclenchée par les particules traversant la barrière hémato-encéphalique — est distinct de la voie des dommages pulmonaires et fonctionne à des niveaux de pollution courants dans de nombreuses grandes villes à l'échelle mondiale.
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Les bienfaits psychologiques et physiologiques de l'exposition aux environnements naturels — documentés dans des recherches sous les cadres de la théorie de la restauration de l'attention (ART) et de la théorie de la récupération du stress — sont spécifiques et mesurables. Les environnements naturels restaurent la capacité d'attention dirigée (l'attention effortée utilisée pour le travail cognitif ciblé) qui devient fatiguée par une utilisation soutenue, et ils réduisent plus rapidement les marqueurs physiologiques de stress (cortisol, fréquence cardiaque, pression artérielle) que les environnements urbains.
Des recherches publiées dans les Actes de l'Académie nationale des sciences en 2015 ont révélé que les participants ayant marché pendant 90 minutes dans un environnement naturel montraient une activité neuronale réduite dans le cortex préfrontal subgénual — une région cérébrale associée à la rumination et aux schémas de pensée dépressive — par rapport aux participants ayant marché pendant la même durée dans un environnement urbain. La différence n'était pas simplement subjective; elle était mesurable dans l'imagerie cérébrale.
L'implication pour les citadins ayant un accès limité aux environnements naturels : le type spécifique de fatigue de l'attention qui s'accumule à partir d'un travail cognitif dirigé soutenu — le manque de concentration, l'irritabilité accrue, la difficulté à changer de tâche — est plus persistant dans les environnements urbains car les stimuli naturels qui restaurent l'attention dirigée sont absents. Les recherches suggèrent que même de brèves expositions (20 à 30 minutes) aux espaces verts produisent une restauration mesurable de l'attention, ce qui a suscité un intérêt dans la planification urbaine pour la fourniture d'espaces verts accessibles.
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La densité de la présence humaine dans les villes — l'exposition constante à des inconnus, la gestion des frontières sociales dans les espaces publics partagés, les interactions sociales spécifiques dans les transports en commun bondés, les ascenseurs et les infrastructures piétonnes — produit des différences mesurables dans la cognition sociale entre les populations urbaines et rurales, y compris des différences dans la façon dont le cerveau traite les signaux sociaux et la menace sociale.
Une étude de 2011 publiée dans Nature par Andreas Meyer-Lindenberg et ses collègues a révélé que les résidents urbains montraient une activation significativement plus élevée de l'amygdale en réponse au stress social par rapport aux résidents ruraux, et que l'effet était proportionnel à la densité de population de la ville où les sujets vivaient actuellement. L'amygdale est la région du cerveau la plus associée au traitement des menaces et à la réponse à l'anxiété, et sa réactivité accrue chez les résidents urbains reflète l'adaptation spécifique à la densité sociale plus élevée et au taux de signal de menace sociale plus élevé des environnements urbains.
L'étude a également révélé que le cortex cingulaire antérieur périgénual — une région impliquée dans la régulation des réponses au stress — montrait des schémas d'activation différents chez les personnes ayant grandi en ville par rapport à celles ayant grandi en milieu rural, suggérant que les effets de l'environnement urbain sur la cognition sociale commencent dès l'enfance et produisent des changements structurels durables plutôt que de simples adaptations fonctionnelles transitoires.
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La lumière artificielle la nuit — les lampadaires, les enseignes illuminées et la lumière ambiante provenant des fenêtres voisines qui rendent les environnements urbains nettement plus lumineux la nuit que l'environnement naturel pour lequel la biologie circadienne humaine a évolué — perturbe l'horloge circadienne en retardant le début de la mélatonine et en modifiant la perception du début de la nuit par le corps.
L'horloge circadienne humaine se calibre principalement à travers la lumière : spécifiquement, la lumière à courte longueur d'onde (spectre bleu) signale au noyau suprachiasmatique du cerveau qu'il fait jour, supprimant la sécrétion de mélatonine et avançant l'horloge interne. La pollution lumineuse urbaine introduit ce signal la nuit, retardant le début de la mélatonine de jusqu'à deux heures dans les environnements urbains fortement éclairés par rapport aux environnements ruraux sombres, selon des recherches comparant l'exposition à la lumière intérieure et extérieure dans les populations urbaines et rurales.
Une étude de 2016 utilisant des données satellites sur la lumière la nuit a trouvé une association significative entre l'exposition à la lumière artificielle la nuit et les taux de troubles du sommeil et de dépression dans les populations urbaines à l'échelle mondiale. La perturbation du sommeil due à la pollution lumineuse s'ajoute à la perturbation du sommeil due à la pollution sonore décrite précédemment — deux mécanismes qui se chevauchent et qui contribuent tous deux à la réduction de la qualité du sommeil documentée dans les populations urbaines par rapport aux populations rurales — et l'effet combiné représente un coût significatif et largement invisible pour la santé des citadins.
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L'îlot de chaleur urbain - l'élévation des températures urbaines au-dessus des températures rurales environnantes de trois à cinq degrés Celsius en moyenne, et jusqu'à dix degrés lors d'événements de chaleur, produite par des surfaces absorbant la chaleur (asphalte, béton, toiture sombre), une végétation réduite, et la chaleur résiduelle des bâtiments et des véhicules - crée un stress physiologique spécifique pour les résidents urbains lors d'événements de chaleur que les résidents ruraux ne ressentent pas au même degré.
La chaleur extrême est le danger météorologique le plus mortel dans la plupart du monde, tuant plus de personnes chaque année que tous les autres événements météorologiques combinés aux États-Unis. L'îlot de chaleur urbain amplifie le fardeau sanitaire des événements de chaleur : la vague de chaleur européenne de 2003 qui a tué environ 70 000 personnes a été nettement plus meurtrière dans les centres urbains que dans les zones rurales environnantes, et le différentiel de mortalité a suivi directement l'intensité de l'îlot de chaleur urbain.
Pour les citadins sans climatisation - disproportionnellement les personnes âgées, les pauvres, et les résidents des quartiers à faible revenu où les îlots de chaleur urbains ont tendance à être plus sévères en raison de moins de couverture arborée et de plus de surfaces absorbant la chaleur - les événements de chaleur estivale représentent un risque sanitaire cumulatif dont l'ampleur augmente avec le changement climatique. Le stress physiologique de la chaleur modérée chronique - élévation soutenue de la température corporelle, charge cardiovasculaire accrue due à l'effort de thermorégulation, qualité de sommeil réduite pendant les nuits chaudes - est moins visible que le coup de chaleur mais s'accumule en tant que charge cardiovasculaire et métabolique chronique.
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Le microbiome humain - la communauté d'environ 38 trillions de micro-organismes qui vivent dans et sur le corps humain, principalement dans l'intestin - se développe par l'exposition à l'environnement microbien de la vie précoce et maintient sa diversité grâce à des expositions environnementales continues tout au long de la vie. Les environnements urbains exposent leurs résidents à un microbiome différent et généralement moins diversifié que les environnements ruraux, avec des conséquences mesurables sur la fonction immunitaire et les taux de maladies inflammatoires.
La recherche sur l'hypothèse des « vieux amis » (anciennement appelée l'hypothèse de l'hygiène) propose que le système immunitaire nécessite une exposition à la gamme de micro-organismes présents dans les environnements naturels - bactéries du sol, microbiomes animaux, divers microbes associés aux aliments - pour calibrer correctement sa réponse inflammatoire. Les environnements urbains réduisent cette exposition par une eau plus propre, un contact réduit avec les animaux et le sol, un plus grand traitement alimentaire, et les surfaces antimicrobiennes spécifiques de l'infrastructure urbaine.
Les preuves épidémiologiques : les taux de maladies allergiques (asthme, rhume des foins, eczéma), de troubles auto-immuns et de maladies inflammatoires de l'intestin sont significativement plus élevés dans les populations urbaines que rurales à l'échelle mondiale, avec le gradient urbain-rural le plus prononcé dans les environnements urbains les plus industrialisés et les plus sanitaires. Les enfants qui grandissent dans des fermes ont des taux significativement plus bas de maladies allergiques et auto-immunes que les témoins urbains appariés, une différence attribuée à la plus grande diversité microbienne des environnements agricoles.
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Le trajet quotidien — pour la majorité des travailleurs urbains qui ne vivent pas à distance de marche de leur lieu de travail — est l'un des préducteurs les plus constants de la diminution du bien-être subjectif dans la recherche économique sur le bonheur, et ses effets sont plus persistants que ce que la capacité d'adaptation de la plupart des gens peut supporter.
La recherche des économistes Daniel Kahneman et Alan Krueger a révélé que les trajets se classent parmi les activités que les gens évaluent le plus régulièrement comme désagréables dans les études d'échantillonnage d'expérience — pire que les travaux ménagers, mieux seulement qu'être malade au lit — et que les personnes qui font de longs trajets rapportent une satisfaction de vie plus faible qui ne s'habitue pas complètement avec le temps. Le trajet est inhabituel parmi les activités désagréables car il combine la perte de temps, la perte de contrôle (être soumis aux retards de trafic ou de transport en commun), le stress de densité sociale (transports en commun bondés), et le bruit dans un ensemble quotidien à la fois inévitable et imprévisible.
Une étude britannique a révélé que chaque minute supplémentaire de temps de trajet au-dessus de zéro est associée à une réduction de la satisfaction professionnelle et de la santé mentale, l'effet étant prononcé au-dessus de 30 minutes dans chaque sens. La découverte que les gens sous-estiment systématiquement à quel point ils détesteront leur trajet lorsqu'ils prennent des décisions de logement — le biais d'adaptation au trajet — est l'une des découvertes les plus robustes dans l'économie comportementale de la vie urbaine, et contribue à la découverte de recherche constante selon laquelle les travailleurs à distance rapportent un bien-être plus élevé que les navetteurs de bureau avec des emplois autrement comparables.
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Les villes contiennent plus de personnes par kilomètre carré que partout ailleurs sur Terre, et les résidents urbains rapportent systématiquement des taux de solitude plus élevés que les résidents ruraux dans les enquêtes menées dans plusieurs pays. Ce paradoxe apparent — la solitude dans les endroits les plus peuplés — reflète la qualité spécifique de l'interaction sociale urbaine : forte densité d'étrangers, faible densité de relations intimes soutenues, et la norme spécifique de non-engagement avec les voisins et les compagnons de trajet que l'anonymat urbain produit.
La recherche de Robert Putnam sur le capital social — les réseaux de relations sociales réciproques qui fournissent un soutien mutuel et produisent la cohésion communautaire — a révélé des déclins significatifs du capital social dans les environnements urbains, en partie dus à l'hétérogénéité de la population (la diversité urbaine réduit certaines formes de confiance sociale), à la transience des populations urbaines (la forte mobilité réduit l'investissement dans les relations locales), et aux exigences temporelles de la vie professionnelle urbaine qui réduisent le temps disponible pour l'entretien des relations.
La solitude a des conséquences documentées sur la santé — le risque de mortalité associé à la solitude chronique est comparable à fumer 15 cigarettes par jour, selon la recherche de Julianne Holt-Lunstad — et le paradoxe de la solitude urbaine signifie que l'environnement qui offre le plus de potentiel de connexion sociale crée également les conditions qui empêchent de manière fiable sa formation. Cette tension est l'un des aspects les plus importants et les moins abordés de la santé publique urbaine.
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Les bienfaits des espaces verts urbains sur la santé sont suffisamment bien documentés pour que les chercheurs en santé publique les expriment désormais en termes quantitatifs : une étude publiée dans The Lancet en 2019 a révélé que les résidents de quartiers plus verts présentaient des taux significativement plus faibles de dépression, d'anxiété et de mauvaise santé physique, l'effet étant indépendant du statut socio-économique. Une étude japonaise a trouvé que la présence d'arbres dans les rues résidentielles était associée à une réduction de la mortalité due aux maladies cardiovasculaires.
Le mécanisme fonctionne par plusieurs voies simultanément : les phytoncides (composés organiques volatils libérés par les arbres) ont été trouvés pour augmenter l'activité des cellules tueuses naturelles et réduire le cortisol ; l'exposition visuelle aux éléments naturels active les réponses du système nerveux parasympathique qui réduisent la fréquence cardiaque et la pression artérielle ; et l'activité physique encouragée par les espaces verts produit les bienfaits cognitifs et cardiovasculaires bien documentés de l'exercice.
De manière critique, les effets sur la santé des espaces verts urbains ne se limitent pas aux grands parcs : la recherche a trouvé que les espaces verts plus petits, à l'échelle du quartier, produisent des bienfaits mesurables sur la santé pour les résidents vivant approximativement à 300 mètres de ceux-ci. Cette découverte a des implications significatives pour l'urbanisme — la distribution de petits espaces verts à travers le tissu résidentiel d'une ville peut produire des bienfaits sur la santé plus importants dans l'ensemble que la concentration d'espaces verts dans de grands parcs centraux accessibles principalement à ceux qui vivent à proximité ou qui peuvent se permettre de s'y rendre.
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L'axe intestin-cerveau — la voie de signalisation bidirectionnelle entre le système nerveux entérique du tractus gastro-intestinal et le système nerveux central — est de plus en plus reconnu comme un contributeur significatif à la santé mentale, le microbiome intestinal jouant un rôle spécifique à travers la production de précurseurs de neurotransmetteurs, de molécules de signalisation immunitaire et de l'activation du nerf vague. Les environnements urbains affectent ce système par de multiples mécanismes simultanément.
Les habitudes alimentaires des populations urbaines — plus d'aliments transformés, moins de fibres alimentaires, moins d'aliments fermentés, plus de variété alimentaire mais moins d'aliments traditionnels — produisent une composition différente du microbiome intestinal que les habitudes alimentaires rurales. Le stress chronique des environnements urbains élève le cortisol, ce qui modifie la perméabilité intestinale et la composition du microbiome. L'activité physique réduite des métiers urbains sédentaires réduit la motilité intestinale qui soutient la diversité saine du microbiome.
La recherche examinant spécifiquement les différences urbaines-rurales dans la composition du microbiome intestinal a trouvé systématiquement une diversité du microbiome intestinal plus faible en milieu urbain comparé aux populations rurales et indigènes, les microbiomes urbains montrant une représentation réduite des familles bactériennes les plus associées à la calibration immunitaire et à la signalisation anti-inflammatoire. Les conséquences sur la santé — des taux accrus de syndrome du côlon irritable, de maladies inflammatoires de l'intestin et des conditions psychiatriques liées à la perturbation du microbiome intestinal — sont des disparités sanitaires urbaines documentées dont le mécanisme de l'axe intestin-cerveau est un domaine actif de recherche.
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L'environnement bâti des villes - qu'il soit conçu pour la marche et le vélo ou pour l'utilisation de l'automobile - est l'un des déterminants les plus puissants des niveaux d'activité physique dans les populations urbaines, et les niveaux d'activité physique sont parmi les déterminants les plus puissants des résultats de santé dans presque chaque catégorie de maladies chroniques.
Les villes conçues autour des infrastructures automobiles - le modèle d'étalement suburbain - sont associées à des niveaux significativement plus bas de marche et de vélo, à des taux plus élevés d'obésité, de maladies cardiovasculaires et de diabète, et à des taux plus faibles d'activité physique incidente que les villes conçues autour des infrastructures piétonnes et de transport en commun. L'effet de l'environnement bâti sur l'activité physique a été estimé par des chercheurs de Harvard comme responsable d'une proportion mesurable de la différence de prévalence de l'obésité entre les villes américaines dépendantes de la voiture et les villes européennes et asiatiques orientées vers la marche de niveaux de revenu comparables.
L'implication pour les résidents urbains : la quantité d'activité physique que vous obtenez dans votre vie quotidienne est substantiellement déterminée par les décisions prises par les urbanistes et les promoteurs, pas seulement par vos choix personnels d'exercice. Un résident d'un quartier praticable à pied avec des commodités à proximité et un bon transport en commun accumulera significativement plus d'activité physique incidente qu'une personne identique vivant dans un quartier dépendant de la voiture, sans prendre de décision d'exercice délibérée. Cette détermination structurelle de l'activité physique est l'un des effets de santé les plus puissants et les moins visibles de la conception urbaine.
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La combinaison de la lumière artificielle la nuit (décrite dans l'entrée sur la pollution lumineuse) et de la lumière bleue des écrans de smartphones, d'ordinateurs portables et de télévisions - qui sont utilisés de manière disproportionnée dans les styles de vie urbains et sédentaires - produit une perturbation circadienne composée qui est plus sévère que chaque source seule.
Les citadins sont typiquement exposés à un schéma spécifique de lumière qui est presque l'inverse de ce pour quoi le système circadien a été conçu : une lumière brillante insuffisante pendant la journée (travail de bureau en intérieur, ciels urbains couverts, bâtiments bloquant la lumière directe du soleil), et un excès de lumière la nuit (lumière ambiante de la ville et utilisation des écrans). L'horloge circadienne dépend du contraste entre une lumière diurne forte et une lumière nocturne faible pour maintenir son calibrage ; le schéma urbain de lumière modérée toute la journée et de lumière modérée toute la nuit dégrade ce contraste et produit une dérive circadienne.
Le chronobiologiste Till Roenneberg a documenté un phénomène qu'il appelle le "décalage horaire social" - le décalage systématique entre le temps biologique et social causé par des horaires de sommeil irréguliers et une perturbation circadienne - qui affecte environ deux tiers de la population active et est plus sévère dans les populations urbaines. Le décalage horaire social est associé à des taux accrus de dépression, d'obésité, de dysfonctionnement métabolique et de maladies cardiovasculaires, indépendamment de la durée totale du sommeil.
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Les effets sur la santé de la vie urbaine ne sont pas répartis également parmi les populations urbaines. Dans les villes, les résultats de santé suivent des gradients de revenus et socio-économiques avec une spécificité qui reflète la concentration spatiale de la pauvreté et de la richesse urbaines : les habitants des quartiers à faible revenu connaissent des niveaux plus élevés de pollution sonore, une moins bonne qualité de l'air, moins d'espaces verts, plus de déserts alimentaires, une moins bonne qualité du logement et des taux de criminalité plus élevés que les habitants des quartiers à revenu plus élevé de la même ville.
Les recherches sur les déterminants sociaux de la santé ont révélé que le code postal où une personne vit est un meilleur prédicteur de l'espérance de vie que son code génétique — un constat qui reflète les différences pertinentes pour la santé entre les quartiers qui s'accumulent à travers de multiples facteurs environnementaux simultanément. À Chicago, la différence d'espérance de vie entre les quartiers les plus riches et les plus pauvres est d'environ 30 ans. À Londres, elle est d'environ 19 ans. À Séoul, environ 10 ans.
Les mécanismes urbains spécifiques qui créent ces gradients de santé sont pour la plupart les mêmes mécanismes décrits tout au long de cette liste — bruit, pollution de l'air, espaces verts, chaleur, stress social — mais distribués de manière inégale sur la géographie de la ville de manière à concentrer plusieurs facteurs de risque dans les mêmes populations simultanément. Les effets sur la santé de la vie urbaine ne sont pas les effets sur la santé de tous les citadins de manière égale ; ce sont les effets sur la santé du désavantage urbain, ressentis le plus sévèrement par ceux qui ont le moins de capacités pour les atténuer.
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La sécurité perçue — si un quartier semble sûr pour se promener la nuit, si les habitants se sentent vulnérables à la criminalité — a des effets physiologiques documentés indépendamment de la survenue d'une criminalité réelle. La vigilance chronique produite par la vie dans un quartier perçu comme dangereux active la même réponse au stress qu'une menace aiguë, augmentant le cortisol, réduisant la qualité du sommeil, altérant la fonction immunitaire et produisant la même usure physiologique que le stress chronique de toute source produit.
Les recherches menées par des épidémiologistes étudiant les effets des quartiers sur la santé ont découvert que la sécurité perçue d'un quartier est un prédicteur indépendant significatif des résultats en matière de santé mentale et physique — significatif après contrôle des taux de criminalité réels, du statut socio-économique et d'autres caractéristiques du quartier. Le stress anticipé de vivre dans un environnement perçu à haut risque altère la fonction cognitive, en particulier les tâches de fonction exécutive et de mémoire de travail qui dépendent de l'activité du cortex préfrontal, laquelle est supprimée dans des conditions de stress chronique.
Pour les habitants des quartiers urbains avec de réelles préoccupations de sécurité — qui ont tendance à se concentrer dans les zones à faible revenu avec les multiples désavantages décrits dans l'entrée précédente — le coût physiologique de la vigilance sécuritaire chronique se cumule avec les autres facteurs de stress du désavantage urbain. L'altération cognitive due au stress sécuritaire chronique affecte les performances scolaires des enfants, la prise de décision des adultes naviguant dans des circonstances économiques difficiles, et la santé mentale des personnes âgées dont la mobilité est restreinte par des préoccupations de sécurité — un cycle dans lequel le stress environnemental altère les ressources cognitives les plus nécessaires pour faire face aux facteurs de stress environnementaux.
