Alors que l'entreprise a affiché de solides bénéfices pour le deuxième trimestre, certains analystes avertissent que la croissance de Netflix dépend de plus en plus des prix plus élevés et des revenus publicitaires.
Robyn Beck/AFP
Pour une entreprise qui repose sur des rebondissements d'intrigue, Netflix $NFLX's les derniers bénéfices étaient plutôt conformes au scénario — peut-être trop conformes au scénario, si vous demandez à Wall Street. Le géant du streaming a affiché un énorme deuxième trimestre : le chiffre d'affaires a bondi de 16 % à 11,08 milliards de dollars, le bénéfice net a grimpé de 46 % à 3,13 milliards de dollars, et le BPA a dépassé les attentes à 7,19 dollars par action. L'entreprise a même relevé ses prévisions annuelles, grâce à l'explosion des abonnements mondiaux, à la flambée des ventes publicitaires et à un dollar américain faible qui fait briller les bénéfices internationaux.
Mais l'action Netflix a glissé d'environ 5,4 % en début de séance vendredi, après avoir chuté d'environ 2 % après la clôture. Le message des investisseurs ? C'était un excellent trimestre. Et ensuite ?
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Malgré le battement à la hausse et l'augmentation des prévisions, il y a un décalage entre ce que Netflix a livré et ce que sa valorisation suppose. La capitalisation boursière de l'entreprise est au-dessus de 540 milliards de dollars, et elle se négocie à un ratio cours/bénéfice anticipé élevé. C'est un territoire d'élite, ce qui signifie que Netflix doit continuer à surperformer juste pour maintenir sa position. Et ce trimestre, le ton était un peu trop prudent pour être rassurant.
Les bénéfices eux-mêmes étaient solides dans l'ensemble. Les recettes publicitaires devraient doubler cette année, la rétention des abonnés semble être restée forte malgré les hausses de prix, et le revenu par utilisateur en Amérique du Nord a accéléré à une croissance de 15 %, contre 9 % le trimestre précédent. Même le flux de trésorerie disponible a presque doublé par rapport à l'année dernière. « Netflix continue de produire des résultats phénoménaux avec toujours plus de croissance en vue », a écrit l'analyste Wedbush Alicia Reese dans une note de vendredi. Elle a déclaré que le prochain épisode du streamer est « plus de croissance » et a réitéré une note de « Surperformer ».
Wedbush n'était pas la seule société à voir encore beaucoup de piste devant. Jeffries a qualifié le trimestre de « solide ». William Blair a affirmé que c'était un « bon trimestre ». Piper Sandler, Morgan Stanley $MS, Wells Fargo $WFC et Jefferies ont tous relevé leurs objectifs à la fourchette de 1 500 à 1 560 dollars, pointant l'expansion de l'activité publicitaire de Netflix, son pouvoir de fixation des prix et les effets de la réinvestissement des bénéfices dans du contenu et de la technologie premium. UBS a relevé son objectif de prix de 45 $ à 1 495 $, écrivant que la société voit Netflix « comme un gagnant séculier ». L'objectif de prix moyen oscille autour de 1 400 $ — les actions ont atteint un pic le 30 juin à 1 339 $.
Le niveau soutenu par la publicité de Netflix devrait générer environ 2 milliards de dollars de revenus l'année prochaine et constitue un moteur de croissance critique.. L'entreprise a terminé le déploiement de sa technologie publicitaire propriétaire ce trimestre — une étape clé pour débloquer la croissance et l'une des trois grandes conclusions de William Blair à partir des résultats du deuxième trimestre. L'analyste Ralph Schackart a écrit dans la note de l'entreprise que "c'est important, selon nous, car les annonceurs à qui nous parlons suggèrent encore que la technologie publicitaire de Netflix a besoin d'améliorations." Pourtant, l'analyste de Morgan Stanley, Benjamin Swinburne, a déclaré que l'entreprise publicitaire en expansion est un "levier à multiples facettes" aux côtés du modèle d'abonnement traditionnel de Netflix.
JPMorgan $JPM, cependant, a adopté un ton plus prudent. Il a réitéré une note neutre — fixant un objectif de prix de 1 300 $ — et a déclaré que les résultats et les perspectives améliorées de Netflix étaient "solides face à de hautes attentes". Mais à la suite de la prime de valorisation de l'entreprise, les actions, selon les analystes, "ont besoin de souffler un peu."
« Il ne fait aucun doute que Netflix reste le leader incontesté dans le domaine du streaming, parfaitement positionné pour continuer à prospérer au milieu des nombreux vents favorables qui devraient bénéficier à l'industrie au deuxième semestre de l'année — tant en termes de contenu que d'événements en direct », a déclaré Thomas Monteiro, analyste senior chez Investing.com. Mais il a ajouté que les perspectives pour l'année complète semblaient toujours "conservatrices", compte tenu notamment du contexte favorable des taux de change et de la force du trimestre — "ce qui est problématique pour une action valorisée à la perfection."
Netflix ressent la pression de YouTube, qui a augmenté sa part de temps d'écran américain à 12 % jusqu'à présent cette année — Netflix est à 8 %, stable par rapport aux 8 % de l'année dernière, tandis que YouTube est passé de 10 %. Avec Netflix misant gros sur les publicités, les investisseurs veulent voir s'ils peuvent accélérer les heures de visionnage et commencer à combler cet écart. Jeffries a déclaré que la programmation du second semestre de l'entreprise est une grande partie de ce plan, mais aussi des mouvements dans les sports et les événements en direct, des contenus plus courts comme des vidéos de 15 à 20 minutes (pensez à YouTube), et même des podcasts vidéo.
Netflix a signé un accord de licence de haut niveau avec Mme Rachel, l'éducatrice préscolaire dont les vidéos de chansons sur YouTube sont devenues un rendez-vous incontournable pour des millions de familles. Aux termes de l'accord, les vidéos existantes de Mme Rachel seront concédées sous licence de manière non exclusive à Netflix (initialement quatre épisodes de "compilations soigneusement sélectionnées", avec des sorties supplémentaires prévues), offrant à la plateforme une proposition de poids sur le marché des moins de 6 ans.
"Tout sur YouTube ne conviendra pas à Netflix", a déclaré le co-PDG Ted Sarandos lors de l'appel sur les résultats post-publication. "Mais il y a des créateurs sur YouTube comme Mme Rachel qui conviennent parfaitement." Sarandos a ajouté que Netflix est "vraiment enthousiaste à propos ... d'une grande variété de créateurs et de podcasteurs vidéo qui pourraient nous convenir, et particulièrement s'ils font du bon travail et cherchent différentes façons de se connecter avec les audiences."
Sur le front du contenu en direct et des sports, Netflix ne se précipite pas pour courir après chaque événement flamboyant, même si l'entreprise tente de planter un drapeau dans le dernier bastion de la télévision linéaire. Netflix reste "concentré sur des événements révolutionnaires et maîtrisables que... nos audiences adorent vraiment", a déclaré Sarandos, tout en soulignant que tout ce qui se passe dans l'espace événementiel ou sportif "doit avoir du sens économiquement". Pour l'instant, le contenu en direct représente une petite tranche à la fois du budget de contenu de Netflix et de ses 200 milliards d'heures de visionnage totales.
Néanmoins, Sarandos a déclaré que la programmation en direct a un impact disproportionné - "toutes les heures de visionnage ne sont pas égales", a-t-il dit, "et ce que nous avons vu avec le direct, c'est qu'il a un impact positif démesuré sur les conversations, sur l'acquisition, et nous soupçonnons sur la rétention." Le calendrier à venir de la société comprend le combat Canelo contre Crawford en septembre, les SAG Awards, des matchs hebdomadaires de la WWE et un double massacre de Noël de la NFL. Jusqu'à présent, les événements en direct de Netflix ont été principalement centrés aux États-Unis, mais la société prévoit de "continuer à investir et à développer nos capacités en direct pour des événements à travers le monde dans les années à venir", a déclaré Sarandos. Pour l'instant, la stratégie reste stable, concentrée et mesurée. Le direct est un outil, pas tout le livre de jeux.
Ce qui ronge les investisseurs, c'est ce qui vient ensuite.
En plus de ses événements en direct à venir, Netflix parie gros sur une série de contenu impressionnante pour les prochains trimestres, avec la saison deux de "Wednesday", la dernière saison de "Stranger Things", "Happy Gilmore 2", le dernier film "Knives Out", et "Frankenstein" de Guillermo Del Toro sortant tous. Jeffries a déclaré que cette ardoise était "exceptionnelle" et qu'ils "s'attendent à ce que cela soutienne une croissance saine des membres" au cours de la seconde moitié de l'année.
Mais tout ce contenu est coûteux, et Netflix a averti que les marges d'exploitation dans la seconde moitié de l'année diminueront légèrement alors que l'amortissement du contenu et les coûts de marketing augmentent. Mais le rendement, les investisseurs l'espèrent, viendra à la fois de l'engagement des téléspectateurs et de la croissance des abonnés - en particulier dans le niveau publicitaire, où Netflix voit sa prochaine étape de monétisation.
"[Netflix] évolue en une plateforme génératrice de revenus plus large à mesure qu'elle récupère des fonds auprès des abonnés payants et s'engage dans les niveaux de publicité comme un gagnant de parts," a déclaré l'analyste de Wells Fargo, Steven Cahall, soulignant l'effet volant de réinvestir dans le contenu et la technologie pour générer davantage d'abonnés, davantage de puissance de tarification et davantage de marge.
L'un des mouvements les plus intéressants de Netflix le dernier trimestre ne s'est pas manifesté dans les finances - il est apparu dans les crédits. "El Eternauta," la série de science-fiction argentine de la plateforme qui a eu plus de 29 millions de téléspectateurs, comportait un effondrement de bâtiment créé avec des effets visuels assistés par l'IA qui, selon Sarandos, a été complété "10 fois plus vite" qu'avec des outils d'effets visuels traditionnels et "n'aurait pas été faisable" avec le budget de l'émission autrement.
Sarandos a encadré ce mouvement non pas comme une manœuvre de réduction de coûts mais comme un déverrouillage créatif, en déclarant que l'entreprise reste "convaincue que l'IA représente une opportunité incroyable pour aider les créateurs à faire des films et des séries mieux, pas seulement moins chers". Il a ajouté : "Ce sont des outils créateurs alimentés par l'IA - de vraies personnes faisant un vrai travail avec de meilleurs outils. Nos créateurs voient déjà les avantages en production à travers la prévisualisation et la planification des prises de vue et, bien sûr, les effets visuels."
Le résultat, Sarandos, a marqué "les toutes premières images finales de GenAI à apparaître à l'écran dans une série ou un film original de Netflix". Et bien qu'il ait souligné que les créateurs — et les publics — étaient satisfaits du résultat, le message était clair : l'IA commence à changer non seulement la façon dont Netflix commercialise ou recommande le contenu, mais aussi comment il le réalise. Ces outils s'étendent déjà à d'autres domaines de l'entreprise, notamment le ciblage publicitaire assisté par l'IA, la découverte de contenu basée sur la voix et un moteur de recommandation plus adaptatif. Sarandos l'a présenté comme un moyen "d'élargir les possibilités de la narration", mais les implications financières sont difficiles à ignorer, en particulier pour une entreprise promettant de doubler ses revenus publicitaires cette année et de dépenser 18 milliards de dollars en contenu (selon le directeur financier Spencer Neumann).
Pourtant, Wall Street semble vouloir que le prochain acte de Netflix soit plus bruyant.
Comme l'a dit Monteiro, la trajectoire actuelle de Netflix semble "trop dépendre d'une nouvelle augmentation des prix — au moins jusqu'en 2026 — pour stimuler le chiffre d'affaires". Avec l'inflation qui pèse sur les dépenses des consommateurs, un environnement macroéconomique volatile et un comportement des consommateurs en évolution, Netflix pourrait avoir une marge de manœuvre limitée sur les prix. Si la seconde moitié de l'année peut tenir sa promesse en matière de contenu — et pousser l'engagement au-delà de la modeste croissance de 1 % d'une année à l'autre des heures de visionnage que Netflix a rapportée — cela pourrait redéfinir le récit. Le contenu sous forme plus courte, les événements en direct et les nouveaux formats publicitaires pourraient aider à faire passer la plateforme du simple TV 2.0 à un écosystème numérique plus large.
Pour l'instant, Netflix s'exécute bien. Mais pour justifier sa prime, son histoire doit entrer dans le chapitre suivant.
