La Chine aurait demandé aux banques nationales de se diversifier loin des avoirs en USD. L'avertissement ne semblait pas s'appliquer aux avoirs du gouvernement chinois.
Bibek Raj Giri/NurPhoto via Getty Images
Le dollar a légèrement baissé tôt lundi après un scoop de Bloomberg révélant que des responsables chinois ont averti verbalement les banques nationales de limiter leurs avoirs en dollars américains. Le mouvement semblait être une tentative de limiter le risque de change, plutôt qu'un verdict sur la dette du gouvernement américain en particulier. L'avertissement ne semblait pas s'appliquer aux avoirs chinois en actifs libellés en USD.
Pourtant, certaines banques chinoises ont commencé à réduire leur exposition en réponse, a rapporté Bloomberg — dans un autre morceau de nouvelles difficiles pour le dollar faible. Les banques chinoises détenaient environ 298 milliards de dollars en obligations libellées en dollars en septembre, selon l'administration d'État des changes de la Chine.
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Voici ce qu'il faut savoir.
Que signifie ce geste, en résumé ? La Chine ne se débarrasse pas des bons du Trésor parce qu'elle pense que les États-Unis présentent un risque d'endettement accru, mais elle diversifie parce que l'ampleur des avoirs de tout ce qui est lié à la politique américaine commence à sembler risqué.
Les avoirs officiels chinois diminuent depuis une décennie. Le pays détient maintenant environ 683 milliards de dollars en bons du Trésor, en baisse par rapport à un pic de 2013 et au niveau le plus bas depuis 2008. Autrefois le plus grand créancier des États-Unis, la Chine a chuté à la troisième place derrière le Japon et le Royaume-Uni. Mais les responsables ont rarement, voire jamais, conseillé aux banques nationales de réduire leurs avoirs — même officieusement, par des campagnes de rumeurs.
Et cela marque un changement notable dans l'image et la réputation du dollar américain, sinon dans la politique officielle chinoise. Pendant des décennies, les bons du Trésor américain ont été considérés comme l'actif "sûr" par défaut — stable et ennuyeux, donc "sûr". Maintenant, la Chine, et de plus en plus d'autres grands détenteurs, semblent se demander si le dollar doit toujours être présumé comme un actif sans risque.
Qu'est-ce qui pourrait rendre le dollar américain plus volatil, ou perceptiblement moins "sûr" ? Les raisons principales incluent le président Donald Trump à l'aise avec un dollar plus faible, ses menaces contre l'indépendance de la Réserve fédérale, et sa politique de tarifs changeante ainsi que sa volonté de mener des guerres commerciales, tout cela peut provoquer des fluctuations monétaires.
Les autorités chinoises peuvent ne pas formuler leurs orientations aux banques en termes politiques clairs, ni même les consigner officiellement. Il n'est pas clair si cela importe au reste du monde. Avec un dollar déjà faible, toute augmentation du risque perçu — comme la diversification des banques chinoises dans d'autres placements — peut affecter les marchés, affaiblissant encore le dollar.
