20 animaux qui ont disparu au cours des 200 dernières années

La sixième extinction de masse n'est pas un événement futur. Elle est déjà en cours. Les scientifiques qui étudient la perte de biodiversité ont documenté un taux de disparition des espèces qui est des dizaines à des centaines de fois supérieur au taux de fond naturel - le rythme auquel les espèces sont apparues et ont disparu au cours de l'histoire géologique de la Terre. Ce qui rend la crise actuelle différente des cinq extinctions de masse précédentes, c'est sa cause : une espèce, Homo sapiens, en est responsable pour la grande majorité.

Les 200 dernières années ont été particulièrement dévastatrices. La Révolution industrielle a ouvert de vastes nouvelles frontières à la chasse, à l'exploitation forestière et à l'agriculture. Les navires à vapeur et les chemins de fer ont permis aux humains d'atteindre des habitats qui étaient restés isolés pendant des millénaires. Le colonialisme a conduit à l'exploitation de la faune à travers l'Asie, l'Afrique, l'Australie et les Amériques à des échelles auparavant impossibles. Et au fur et à mesure que le 20ème siècle progressait, la destruction de l'habitat, les espèces introduites, la pollution et le changement climatique ont accéléré les pertes que les siècles précédents avaient mises en mouvement.

L'extinction est permanente. C'est le fait qui la distingue de toute autre forme de dommage environnemental. Une rivière polluée peut être nettoyée. Une forêt exploitée peut repousser. Une population chassée peut, dans certains cas, se rétablir. Mais lorsque le dernier individu d'une espèce meurt, rien ne peut l'annuler. La lignée génétique qui a évolué sur des millions d'années - les comportements, les relations écologiques, les adaptations biologiques uniques - disparaît entièrement.

Les 20 animaux de cette liste représentent un échantillon de cette perte. Ils incluent des mammifères, des oiseaux et un amphibien. Ils ont vécu sur chaque continent habité et dans les grands fleuves et océans du monde. Certains ont été chassés jusqu'à l'extinction délibérément. D'autres ont perdu leur habitat. Quelques-uns ont succombé à des prédateurs introduits ou à des maladies. Plusieurs ont disparu si récemment que des personnes vivantes s'en souviennent. Tous ont disparu.

Ce ne sont pas des créatures anciennes d'une préhistoire lointaine. Le pigeon migrateur remplissait le ciel de l'Amérique du Nord dans la mémoire des personnes nées au milieu des années 1800. Le dernier thylacine est mort dans un zoo tasmanien en 1936. Le bouquetin des Pyrénées a été cloné - brièvement - en 2003. Ces extinctions sont suffisamment récentes pour donner l'impression d'échecs d'un monde que nous habitons encore. À bien des égards, elles le sont.

Credit:  James St. John  / Flickr (CC BY 2.0)

Le pigeon migrateur était autrefois l'oiseau le plus nombreux en Amérique du Nord, et peut-être l'oiseau le plus nombreux de la Terre. Les estimations de la population avant la colonisation européenne vont de trois à cinq milliards d'individus. Les volées étaient si nombreuses qu'elles obscurcissaient le ciel pendant des heures en passant au-dessus. Les premiers récits les décrivent bloquant le soleil, le bruit de leurs ailes comme un tonnerre roulant, leurs déjections tombant comme de la neige.

L'oiseau, Ectopistes migratorius, était un pigeon de taille moyenne avec une tête bleu ardoise, une poitrine rouge rouille et une longue queue effilée. C'était une espèce nomade, se déplaçant constamment à la recherche des forêts de glands - chêne, hêtre et châtaignier - qui fournissaient sa nourriture. Les colonies de nidification couvraient des centaines de kilomètres carrés. Les arbres individuels contenaient des dizaines de nids. La densité même des volées était une forme de défense : les prédateurs ne pouvaient pas entamer une population aussi nombreuse.

Ce calcul s'est effondré lorsque les humains sont entrés dans l'équation à l'échelle industrielle. Les chasseurs commerciaux ont découvert que les pigeons voyageurs étaient extraordinairement faciles à tuer en grand nombre. Ils se perchaient dans les arbres, où ils pouvaient être abattus avec des bâtons. Ils se rassemblaient autour des sources d'eau. Ils étaient lents à reconnaître le danger lorsqu'ils étaient en volée. Un seul chasseur pouvait en tuer des centaines en une journée. La viande était bon marché et la demande des villes était élevée. Au milieu du 19ème siècle, des opérations de chasse professionnelle expédiaient des millions d'oiseaux sur les marchés de New York, Boston et Chicago chaque année.

Dans le même temps, les forêts dont dépendaient les pigeons étaient défrichées à travers l'est et le Midwest des États-Unis. La destruction des forêts de fruits à coque a enlevé non seulement de la nourriture mais aussi la structure de l'habitat dont les oiseaux avaient besoin pour se reproduire avec succès. Les pigeons voyageurs semblent avoir nécessité des tailles de colonie énormes pour déclencher le comportement de reproduction. À mesure que les chiffres diminuaient, les colonies rétrécissaient en dessous du seuil nécessaire, et la reproduction ralentissait même avant que les derniers oiseaux ne disparaissent.

Le déclin a été catastrophique dans sa rapidité. Une espèce comptant des milliards d'individus en 1800 était fonctionnellement éteinte à l'état sauvage dans les années 1890. Le dernier pigeon voyageur sauvage connu a été abattu dans l'Ohio en 1900. Martha, le dernier individu survivant, est morte au zoo de Cincinnati le 1er septembre 1914. Elle avait environ 29 ans. Sa mort a marqué la fin d'une lignée qui avait défini l'écologie des forêts de l'est de l'Amérique du Nord pendant des milliers d'années.

L'extinction du pigeon voyageur est devenue un catalyseur pour le mouvement de conservation précoce aux États-Unis. Le Lacey Act de 1900, qui restreignait le commerce inter-états de la faune, a été adopté en partie en réponse à l'effondrement de l'oiseau. C'était parmi les premières lois fédérales de protection de la faune dans l'histoire américaine.

Credit: Historical illustration via Zeno.org. / Picryl

Le thylacine — communément appelé le tigre de Tasmanie — n'était ni un tigre ni étroitement lié à aucun canidé vivant. C'était un marsupial, un mammifère à poche qui a évolué en isolement sur l'île de Tasmanie après être devenu éteint sur le continent australien il y a environ 2 000 ans, probablement en raison de la concurrence avec les dingos et de la pression des chasseurs aborigènes. En Tasmanie, sans ces pressions, il a survécu à l'ère moderne.

Thylacinus cynocephalus ressemblait, à première vue, à un grand chien. Il avait un pelage fauve marqué de 15 à 20 rayures sombres sur le dos et l'arrière-train — les rayures qui lui ont valu le surnom de "tigre". Mais c'était indéniablement un marsupial. Sa démarche était raide et quelque peu maladroite. Ses mâchoires pouvaient s'ouvrir à un angle extraordinaire, près de 90 degrés. Il pouvait se tenir en équilibre sur ses pattes arrière et sa queue dans une position de trépied. Les femelles portaient les petits dans une poche orientée vers l'arrière.

Lorsque les colons britanniques sont arrivés en Tasmanie au début du 19ème siècle, le thylacine était perçu comme une menace pour les moutons. La Van Diemen's Land Company a commencé à verser des primes pour les peaux de thylacine dès les années 1830. Le gouvernement tasmanien a formalisé les paiements de primes en 1888, offrant une livre par adulte et dix shillings par chiot. Entre 1888 et 1909, plus de 2 100 primes ont été réclamées. Ce chiffre sous-estime presque certainement le nombre réel tué, car de nombreux chasseurs ne prenaient pas la peine de percevoir la prime.

Le défrichement de l'habitat, les maladies et la concurrence des chiens introduits ont ajouté à la pression. Au début du 20e siècle, le thylacine était rarement vu. Le dernier individu sauvage connu a été capturé en 1933. Il a été envoyé au zoo de Hobart. Le 7 septembre 1936 — seulement 59 jours après que l'espèce ait finalement reçu le statut de protection officielle en Tasmanie — l'animal est mort, apparemment d'exposition après avoir été enfermé hors de son abri par une nuit froide.

Des images de film du dernier thylacine en captivité survivent et ont été vues par des millions de personnes. L'animal arpente son enclos, bâille pour montrer ces mâchoires extraordinaires, et se déplace avec une démarche différente de n'importe quel carnivore vivant. C'est l'une des séquences les plus regardées de l'histoire de l'extinction.

La Tasmanie reçoit encore des rapports non vérifiés d'observations de thylacine. Aucun n'a été confirmé. Un effort scientifique pour dé-extinctionner le thylacine en utilisant l'ADN ancien et la technologie d'édition génique est actuellement en cours, dirigé par une équipe de l'Université de Melbourne en partenariat avec une entreprise de biotechnologie américaine. Que cela réussisse — et que le résultat soit vraiment un thylacine plutôt qu'une approximation génétiquement modifiée — reste profondément débattu.

Credit: Richard N Horne  / Wikimedia Commons (CC BY 4.0)

Le dodo occupe une place particulière dans l'histoire de l'extinction. Il est devenu un raccourci culturel pour la bêtise — "mort comme un dodo", "bête comme un dodo" — un animal plus souvent rappelé comme une blague que comme une créature qui a réellement existé. Cette réputation est imméritée et inexacte. Le dodo n'était pas stupide. C'était un oiseau insulaire qui n'avait jamais rencontré de prédateurs mammifères, et il a payé pour cette innocence évolutive de sa vie.

Raphus cucullatus était un grand oiseau incapable de voler qui vivait sur l'île Maurice dans l'océan Indien. Il mesurait environ un mètre de haut et pesait entre 10 et 18 kilogrammes. Ses ailes étaient vestigiales — trop petites pour voler, utilisées uniquement pour l'équilibre et la démonstration. Son bec était large, crochu et robuste. Il se nourrissait de fruits tombés, de graines et peut-être de crabes et de coquillages le long du rivage. Sans prédateurs naturels à Maurice, il n'avait aucune raison de craindre les gros animaux qui s'approchaient à pied.

Les marins hollandais ont rencontré le dodo pour la première fois en 1598. En 1681 — en 83 ans après le premier contact — il avait disparu. La vitesse de l'extinction a été entraînée par une combinaison de facteurs. Les marins ont tué les dodos pour se nourrir. Plus destructivement, les animaux qu'ils ont amenés avec eux — cochons, rats, chats et singes — mangeaient les œufs et les poussins de dodo à un rythme que les oiseaux ne pouvaient pas soutenir. Les dodos nichaient au sol et pondaient un seul œuf par couvée, ce qui les rendait particulièrement vulnérables à la prédation des nids.

L'image du dodo est principalement connue à partir d'une poignée de peintures et de dessins réalisés par des marins et artistes hollandais à la fin du 16e et au début du 17e siècle. Ces représentations varient considérablement, et les scientifiques ont débattu de la fidélité avec laquelle elles reflètent l'apparence réelle de l'oiseau. Les restes subfossiles trouvés à Maurice ont permis aux chercheurs de reconstituer son squelette en détail. L'image composite suggère un oiseau plus agile que la créature ronde et maladroite de l'imagination populaire — peut-être plus mince, et capable de se déplacer rapidement si nécessaire.

Aucun spécimen complet de dodo ne survit. Des os épars et quelques restes séchés — une tête et un pied au Musée d'histoire naturelle de l'Université d'Oxford, des os isolés dans d'autres institutions — sont tout ce qui reste. L'extinction du dodo a été l'une des premières à être clairement documentée et reconnue comme permanente, ce qui en fait un cas fondamental dans l'histoire de la science de la conservation.

Credit: KKPCW  / Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0)

La vache de mer de Steller était le plus grand membre de l'ordre des siréniens — le groupe qui comprend les lamantins et les dugongs — et l'un des plus grands animaux ayant vécu à l'époque géologique récente. Les adultes atteignaient une longueur de huit à neuf mètres et un poids estimé de huit à dix tonnes métriques. À titre de comparaison, un lamantin des Antilles moderne mesure en moyenne environ trois mètres et pèse de 400 à 550 kilogrammes.

Georg Wilhelm Steller, le naturaliste allemand dont l'animal porte le nom, l'a décrit pour la première fois en 1741 lors de la deuxième expédition de Vitus Bering au Kamchatka. Le navire s'est échoué sur ce qui est maintenant l'île Béring, dans la chaîne des îles du Commandeur entre la Russie et l'Alaska, et l'équipage y a passé l'hiver. Steller a observé les vaches de mer de manière approfondie pendant cette période, produisant le seul compte rendu scientifique détaillé jamais écrit sur l'animal vivant. Il a noté qu'elles se nourrissaient exclusivement de varech, qu'elles vivaient en groupes familiaux et qu'elles montraient des signes de détresse lorsqu'un de leurs membres était blessé — un comportement qu'il a interprété comme une forme de lien social.

Au moment où Steller les a rencontrées, les vaches de mer de Steller étaient déjà limitées aux eaux peu profondes autour des îles du Commandeur. Elles avaient autrefois une répartition plus large dans le Pacifique Nord, mais la pression de chasse des peuples autochtones et des premiers chasseurs commerciaux avait déjà considérablement réduit leur aire de répartition. La population des îles du Commandeur comptait peut-être de 1 500 à 2 000 animaux lorsque Steller a fait ses observations.

Les chasseurs de fourrures russes ont découvert les îles du Commandeur peu après l'expédition de Bering. Les vaches de mer étaient grandes, lentes et faciles à tuer depuis de petits bateaux. Leur viande était réputée appétissante et leur graisse était utile pour les lampes à huile et comme source de nourriture pendant les longs voyages en mer. La chasse a commencé presque immédiatement. En 27 ans après la première description de Steller — en 1768 — l'espèce était éteinte. Aucun autre grand mammifère marin dans l'histoire enregistrée n'a été conduit à l'extinction aussi rapidement après sa première documentation scientifique.

La vache de mer de Steller n'a laissé derrière elle que du matériel squelettique épars et le compte rendu écrit de Steller. Aucune image vérifiée de l'animal vivant n'existe. Les reconstitutions sont entièrement basées sur des mesures osseuses et les descriptions de Steller. Elle reste l'un des exemples les plus dramatiques de la rapidité avec laquelle une population isolée peut être éliminée une fois l'exploitation commerciale commencée.

Credit: FlyingBatt   / Wikimedia Commons (CC BY 4.0)

Le baiji — Lipotes vexillifer — était un dauphin d'eau douce endémique du fleuve Yangtsé en Chine. C'était l'une des cinq seules espèces de dauphins d'eau douce au monde, et il avait vécu dans le Yangtsé pendant environ 20 millions d'années. Au moment où les scientifiques ont lancé une enquête systématique pour le trouver en 2006, il avait presque certainement déjà disparu.

Le baiji était un petit dauphin selon les normes océaniques, atteignant environ deux à deux mètres et demi de long. Il avait un long bec légèrement retroussé, de petits yeux presque inutiles — il naviguait dans le Yangtsé trouble presque entièrement par écholocation — et un pelage bleu-gris pâle. Dans la tradition chinoise, il était connu comme la « Déesse du Yangtsé » et était associé à la protection et à la bonne fortune pour les pêcheurs.

Le fleuve Yangtsé s'est transformé rapidement au cours de la seconde moitié du XXe siècle. La construction de barrages — y compris le barrage de Gezhouba achevé en 1981 et le barrage des Trois Gorges, qui a commencé à fonctionner en 2003 — a perturbé l'hydrologie du fleuve et bloqué les routes de migration. Le trafic intense de bateaux a créé du bruit sous-marin qui a interféré avec l'écholocation du baiji. La pêche illégale utilisant des hameçons roulants et la pêche électrique ont tué des dauphins comme prises accessoires. La pollution industrielle et agricole a contaminé le fleuve avec des métaux lourds, des pesticides et des écoulements de fertilisants. La surpêche a épuisé les populations de poissons dont dépendait le baiji.

Dans les années 1980, la population était estimée à pas plus de 400 animaux. Dans les années 1990, les enquêtes trouvaient moins de 100 individus. L'enquête de 2006 — une expédition de six semaines couvrant toute la longueur du fleuve utilisant des bateaux équipés d'équipements optiques et acoustiques — n'en a trouvé aucun. Une seule observation non vérifiée a été rapportée en 2007, mais aucune observation confirmée n'a été faite depuis.

Le baiji est classé comme « en danger critique d'extinction (possiblement éteint) » par l'Union internationale pour la conservation de la nature. En pratique, les biologistes de la conservation le considèrent comme fonctionnellement éteint. C'est le premier cétacé — le groupe qui inclut les baleines, les dauphins et les marsouins — à être conduit à l'extinction à l'époque moderne, et le premier grand vertébré à disparaître de Chine en 50 ans au moment de sa disparition.

Credit: KKPCW  / Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0)

L'ibex des Pyrénées, connu en espagnol sous le nom de bucardo, détient une distinction qu'aucun autre animal éteint ne partage : il a été ramené à la vie, bien que brièvement. Le 30 juillet 2003, un bucardo cloné est né dans un établissement vétérinaire de Saragosse, en Espagne. Il a vécu pendant sept minutes avant de mourir de défauts pulmonaires. Le clone était le premier animal d'une espèce éteinte à être né vivant, et sa mort a ramené le bucardo à l'extinction — deux fois.

Capra pyrenaica pyrenaica était l'une des quatre sous-espèces de l'ibex ibérique, une chèvre sauvage de montagne native de la péninsule ibérique. La sous-espèce pyrénéenne occupait le terrain montagneux élevé des Pyrénées, la chaîne qui forme la frontière entre l'Espagne et la France. C'était un grand animal de constitution robuste, avec les mâles portant des cornes massives et incurvées qui pouvaient atteindre 75 centimètres de long. Il vivait à des altitudes supérieures à 1 500 mètres, se nourrissant de graminées, d'herbes et de lichens dans la zone alpine.

Le déclin du bouquetin des Pyrénées a commencé au Moyen Âge, lorsque la pression de la chasse par la noblesse européenne a réduit les populations sur l'ensemble de son aire de répartition. Au XIXe siècle, il était restreint à une petite zone autour de la vallée d'Ordesa dans les Pyrénées espagnoles. La chasse s'est poursuivie au XXe siècle malgré des protections légales nominales, et la concurrence avec le bétail domestique pour les ressources de pâturage a encore affaibli la population restante. La maladie a également pu jouer un rôle dans l'effondrement final.

Dans les années 1990, il ne restait qu'une poignée d'individus. Les conservateurs ont capturé la dernière femelle connue, nommée Celia, en 1999 et ont prélevé des échantillons de tissus pour la cryoconservation avant de la relâcher. Le 6 janvier 2000, Celia a été retrouvée morte sous un arbre tombé dans le parc national d'Ordesa. Elle avait environ 13 ans. Sa mort a fait du bucardo la première sous-espèce à s'éteindre au XXIe siècle.

La tentative de clonage qui a produit le veau âgé de sept minutes a utilisé un noyau cellulaire du tissu conservé de Celia, inséré dans l'œuf énucléé d'une chèvre domestique. L'échec a souligné la difficulté de cloner des animaux à partir de tissus conservés plutôt que frais. Les chercheurs ont continué à travailler sur le problème, et le bucardo est fréquemment cité dans les discussions sur la dé-extinction comme candidat à la résurrection.

Credit:  Yathin S Krishnappa   / Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0)

Le rhinocéros noir d'Afrique de l'Ouest — Diceros bicornis longipes — était une sous-espèce du rhinocéros noir qui s'étendait autrefois dans la région du Sahel en Afrique centrale et occidentale, du Tchad vers l'ouest à travers le Cameroun, le Nigeria et la République centrafricaine. Il a été déclaré éteint par l'Union internationale pour la conservation de la nature en 2011, à la suite d'enquêtes qui n'ont trouvé aucun animal survivant.

Le rhinocéros noir en tant qu'espèce compte quatre sous-espèces reconnues. Trois survivent aujourd'hui, dans des états variables de danger. La sous-espèce d'Afrique de l'Ouest a été la dernière à disparaître. Elle se distinguait des autres sous-espèces de rhinocéros noirs par des différences morphologiques subtiles et par sa répartition géographique, qui la plaçait dans les habitats de bois secs et de savane du Sahel plutôt que dans les forêts et prairies plus humides plus au sud et à l'est.

Le braconnage a conduit le rhinocéros noir d'Afrique de l'Ouest à l'extinction. La corne de rhinocéros commande des prix extraordinairement élevés sur les marchés illégaux de la faune, principalement en raison de la demande dans certaines parties de l'Asie de l'Est où elle est utilisée en médecine traditionnelle, et au Yémen où elle était historiquement utilisée pour fabriquer des poignées de dagues ornementales. Une seule corne pouvait valoir plus que le revenu annuel d'un garde forestier dans les pays où vivaient les rhinocéros. Les efforts de lutte contre le braconnage étaient chroniquement sous-financés et en sous-effectif.

Dans les années 1980, la population de rhinocéros noirs d'Afrique de l'Ouest s'était déjà effondrée de manière spectaculaire. Une enquête dans le nord du Cameroun dans les années 1980 a trouvé environ 100 animaux. En 2000, ce nombre était tombé à environ 10. Une enquête de 2006 dans la région du Cameroun où les derniers animaux connus avaient été vus — le Complexe de Bénoué d'aires protégées — n'a trouvé aucun individu, aucune trace fraîche et aucune autre preuve de rhinocéros vivants. Des enquêtes ultérieures ont confirmé l'absence. L'UICN a déclaré la sous-espèce éteinte cinq ans plus tard.

La perte du rhinocéros noir d'Afrique de l'Ouest fait partie d'une catastrophe plus large pour les espèces de rhinocéros dans le monde entier. Les cinq espèces de rhinocéros vivantes sont soit en danger, soit vulnérables. Le rhinocéros blanc du Nord — une espèce distincte du rhinocéros noir — n'a plus que deux individus restants, tous deux femelles et incapables de reproduction naturelle. Le commerce illégal de la corne, qui continue malgré les interdictions internationales, reste le principal moteur du déclin des rhinocéros dans le monde.

Credit:  Mike Weston  / Wikimedia Commons (CC BY 2.0)

George le Solitaire était la dernière tortue connue de l'île Pinta et l'un des animaux individuels les plus célèbres du XXe siècle. Il a vécu à la station de recherche Charles Darwin sur l'île Santa Cruz aux Galápagos pendant plus de quatre décennies, devenant un symbole de l'extinction et de l'impossibilité de revenir sur certains types de perte. Le 24 juin 2012, son gardien l'a trouvé mort dans son enclos. On estimait qu'il avait entre 100 et 112 ans.

Chelonoidis abingdonii — la tortue de l'île Pinta — était l'une des au moins 14 sous-espèces de tortues géantes des Galápagos qui ont évolué en isolation sur différentes îles de l'archipel pendant des millions d'années. Chaque sous-espèce a développé des formes de carapace et des tailles de corps distinctes adaptées à la végétation et au terrain spécifiques de son île. La sous-espèce de Pinta avait une carapace en forme de selle, une adaptation qui lui permettait d'atteindre plus haut pour brouter des cactus et de la végétation haute sur le terrain relativement sec de Pinta.

Les tortues de l'île Pinta ont été fortement exploitées par les baleiniers et autres marins tout au long du XIXe siècle. Les tortues géantes étaient prisées comme réserves alimentaires vivantes — elles pouvaient survivre des mois sur les navires sans nourriture ni eau — et des centaines de milliers ont été prises des Galápagos à travers toutes les sous-espèces pendant l'ère de la chasse à la baleine. La population de tortues de Pinta était déjà sévèrement réduite lorsque l'île a été largement abandonnée par les visiteurs humains.

Le coup de grâce est venu des chèvres. Les pêcheurs ont introduit des chèvres sur l'île Pinta en 1959. Les chèvres se sont multipliées rapidement et ont consommé la végétation dont dépendaient les tortues, dépouillant l'île de sa couverture végétale. En 1971, lorsque le malacologue hongrois József Vágvölgyi a trouvé un vieux mâle solitaire sur Pinta, le reste de la population avait disparu.

Cet animal survivant — George le Solitaire — a été emmené à la station de recherche en 1972. Pendant des décennies, les conservationnistes ont tenté de le faire se reproduire avec des femelles de sous-espèces étroitement apparentées. Aucun des œufs qui en ont résulté n'a jamais éclos. Après sa mort, une analyse génétique d'autres populations de tortues aux Galápagos a révélé des individus sur le volcan Wolf, sur l'île Isabela, qui portaient une ascendance partielle de la tortue de l'île Pinta — preuve que des individus hybrides avec une partie de la génétique de Pinta existent encore. Un programme d'élevage a été mis en place pour tenter de récupérer la sous-espèce par l'élevage sélectif de ces hybrides.

Credit: Ermell   / Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0)

Le quagga était une sous-espèce du zèbre des plaines, Equus quagga, qui parcourait autrefois en grand nombre le Karoo et les régions du sud de l'État libre, qui font maintenant partie de l'Afrique du Sud. Il se distingue des autres sous-espèces de zèbre par le motif de son pelage : les rayures étaient présentes sur la tête, le cou et le devant du corps, mais s'estompaient vers l'arrière-train, qui était d'un brun uni. Le nom vient d'un mot khoïkhoï qui imitait le son de l'appel de l'animal.

Les colons européens ont chassé le quagga de manière intensive à partir du 17ème siècle. Les raisons étaient pratiques : le quagga entrait en compétition avec le bétail pour le pâturage, sa peau était utile pour fabriquer des sacs à grains et des chaussures, et sa viande nourrissait les ouvriers agricoles. Il n'existait aucun cadre de conservation dans l'Afrique du Sud coloniale, et aucune reconnaissance que l'abondance du quagga était finie. La chasse a continué jusqu'à ce que les animaux disparaissent.

Le dernier quagga sauvage a été tué dans les années 1870, bien que la date exacte ne soit pas établie. Le dernier individu connu en captivité — une jument détenue au zoo Artis Magistra d'Amsterdam — est mort le 12 août 1883. À l'époque, sa mort n'a guère attiré l'attention. Le quagga n'avait pas encore été formellement reconnu comme distinct des autres sous-espèces de zèbre, et l'idée qu'un grand mammifère africain puisse simplement cesser d'exister n'avait pas encore pleinement pénétré la conscience publique.

Le quagga a connu une seconde vie dans l'histoire de la conservation lorsque l'analyse ADN dans les années 1980 a confirmé qu'il s'agissait bien d'une sous-espèce du zèbre des plaines — pas d'une espèce distincte. Cette découverte a soulevé la possibilité de sélectionner des zèbres des plaines pour recréer le motif de pelage du quagga. Le Quagga Project, fondé en Afrique du Sud en 1987, fait exactement cela. Grâce à la reproduction sélective de zèbres des plaines avec des rayures réduites, le projet a produit plusieurs générations d'animaux qui ressemblent de près aux descriptions et images historiques du quagga. La question de savoir si ces animaux peuvent être considérés comme une restauration authentique du quagga — plutôt qu'un sosie — touche à des questions profondes sur ce qu'est réellement une sous-espèce.

Les animaux du projet, appelés de manière informelle « quaggas de Rouwkuil » d'après la ferme où une grande partie de l'élevage a lieu, sont désormais nombreux à plusieurs dizaines et ont été réintroduits dans des réserves naturelles. Les motifs du pelage sont devenus plus semblables à ceux du quagga à chaque génération. Les génétiques, cependant, ne reproduiront jamais complètement celles de l'animal original.

Credit: amanderson2 / Wikimedia Commons (CC BY-SA 2.0)

Le grand pingouin était le pingouin original — ou plutôt, c'était l'oiseau auquel le mot « pingouin » a été appliqué pour la première fois par les marins européens, avant que ce nom ne migre vers les oiseaux incapables de voler de l'hémisphère sud. Pinguinus impennis était un grand oiseau marin incapable de voler de l'Atlantique Nord, mesurant environ 75 à 85 centimètres de haut, avec un dos noir, un devant blanc et un bec lourd et rainuré. Il se reproduisait en colonies sur des îles rocheuses et passait la majeure partie de sa vie en mer, plongeant à des profondeurs remarquables pour chasser le poisson.

Les grands pingouins étaient autrefois abondants dans l'Atlantique Nord, avec des colonies de reproduction sur des îles allant de l'est du Canada à l'Écosse, l'Islande, les îles Féroé et la Norvège. Ils ont été chassés par les peuples autochtones de la côte nord-est de l'Amérique du Nord pendant des milliers d'années, une pression durable que leurs populations ont absorbée. Le contact avec les Européens a complètement changé l'équation.

À partir du XVIe siècle, les pêcheurs et explorateurs européens tuèrent les grands pingouins par milliers. Les oiseaux étaient utilisés pour la nourriture, pour l'appât et, plus destructivement, pour leur duvet, qui était très demandé pour les matelas et les oreillers. Comme les grands pingouins ne pouvaient pas voler, ils pouvaient être conduits directement sur les bateaux. La chasse était à une échelle industrielle et ne nécessitait aucune compétence particulière. Les colonies de reproduction qui avaient existé pendant des millénaires furent décimées en quelques années.

Au début du XIXe siècle, l'aire de répartition du grand pingouin s'était réduite à quelques petites îles. La dernière grande colonie de reproduction de l'Atlantique Nord se trouvait sur l'île Funk, au large de Terre-Neuve, qui fut détruite par les chasseurs à la fin du XVIIIe siècle. Une colonie survivante sur l'île Eldey, au large de l'Islande, fut le dernier refuge. Alors que les oiseaux devenaient plus rares, leur valeur pour les collectionneurs de musées et les acheteurs privés augmenta fortement. Les deux derniers grands pingouins confirmés furent tués sur l'île Eldey le 3 juin 1844 par trois pêcheurs islandais agissant pour le compte d'un collectionneur. Un oiseau était enceint. Le troisième homme aurait marché sur l'œuf unique et l'aurait écrasé.

Le massacre des deux derniers grands pingouins est l'un des moments de disparition délibérée les plus précisément documentés de l'histoire. Leurs corps furent vendus, disséqués et distribués parmi les collections d'histoire naturelle européennes, où des spécimens subsistent encore aujourd'hui.

Credit: New York Zoological Society, ca. 1910. / Smith College / PICRYL

Le phoque moine des Caraïbes — Neomonachus tropicalis — était la seule espèce de phoque originaire de la mer des Caraïbes et du golfe du Mexique, et le seul phoque à avoir vécu dans les eaux tropicales de l'Atlantique occidental. Il fut déclaré éteint par la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis en 2008, après un examen qui n'a trouvé aucune observation confirmée depuis 1952. La dernière colonie connue fut observée sur le banc de Serranilla, un récif isolé entre la Jamaïque et le Nicaragua, cette année-là.

L'animal était de taille moyenne pour un phoque, atteignant environ deux à deux mètres et demi de longueur et pesant jusqu'à 170 kilogrammes. Son pelage était brun-gris sur le dos, plus clair sur le dessous. Il avait un museau large et émoussé et la forme caractéristique du corps du phoque moine — rond, avec des nageoires avant relativement petites. Il se nourrissait de poissons, de homards et d'autres espèces de récifs dans les eaux tropicales peu profondes entourant les îles et cayes de son aire de répartition.

Christophe Colomb et son équipage ont rencontré des phoques moines des Caraïbes lors de son deuxième voyage vers les Amériques en 1494, près de ce qui est aujourd'hui la République dominicaine. Ses hommes en ont tué huit pour se nourrir. Ce fut le premier massacre enregistré de l'espèce par des Européens, et cela a donné le ton pour tout ce qui a suivi. Les marins ont rapidement établi que les phoques moines étaient faciles à approcher et à tuer — ils n'avaient aucune peur instinctive des humains, ayant évolué sans prédateurs terrestres. La chasse pour la viande, l'huile et les peaux a duré des siècles à travers leur aire de répartition.

Aux XVIIIe et XIXe siècles, les colonies avaient été éliminées d'île en île à travers les Caraïbes. Les phoques qui restaient se sont retirés vers les récifs les plus reculés et inaccessibles. Même là, les chasseurs ont suivi. Les expéditions de pêche vers Serranilla Bank et d'autres cayes éloignées ont continué bien jusqu'au XXe siècle. La dernière expédition scientifique visant à trouver des animaux vivants a eu lieu en 1952. Aucun aperçu confirmé n'a été fait depuis.

Contrairement au thylacine ou au pigeon voyageur, le phoque moine des Caraïbes n'a jamais attiré une attention significative en matière de conservation avant sa disparition. Aucun programme d'élevage en captivité n'a jamais été tenté. Aucune zone protégée n'a été établie à temps pour faire une différence. Son extinction est passée largement inaperçue du public. Deux espèces apparentées survivent — le phoque moine hawaïen et le phoque moine méditerranéen — toutes deux en danger critique d'extinction, toutes deux confrontées à des versions des mêmes pressions qui ont éliminé leur parent caribéen.

Credit: Charles H. Leh / U.S. Fish and Wildlife Service / Wikimedia Commons / PICRYL

Le crapaud doré détient une distinction spécifique et sinistre dans l'histoire de l'extinction : c'était la première espèce dont la disparition a été directement attribuée au changement climatique. Bufo periglenes vivait dans un seul emplacement de forêt de nuages — une zone d'environ dix kilomètres carrés autour de Monteverde dans les montagnes du Costa Rica — et nulle part ailleurs sur Terre. Il a été vu pour la dernière fois le 15 mai 1989. Un seul mâle a été observé. Aucun crapaud doré n'a été enregistré depuis.

Le crapaud doré mâle était l'un des amphibiens les plus visuellement distinctifs jamais documentés. Sa peau était d'un orange-rouge laqué uniforme et brillant, lisse et brillante, sans marques. Les femelles semblaient totalement différentes — d'un vert olive foncé ou noir avec des taches irrégulières rouges et jaunes bordées de jaune. Le dimorphisme sexuel était si extrême que les premiers observateurs pensaient que les mâles et les femelles pouvaient être d'espèces différentes. L'espèce a été formellement décrite par le herpétologiste Jay Savage en 1966, juste 23 ans avant son extinction.

Les crapauds dorés passaient la plupart de l'année sous terre ou dans des litières de feuilles humides, n'émergeant que brièvement pendant la saison de reproduction d'avril et mai pour se rassembler dans des mares temporaires sur le sol de la forêt. Les mâles arrivaient en premier et attendaient les femelles dans de grands groupes densément serrés. Les rassemblements de reproduction explosifs — des dizaines de mâles orange vif regroupés autour d'une seule femelle — étaient parmi les spectacles de faune les plus vifs d'Amérique centrale. Ils ne duraient que quelques jours chaque année.

La population semblait stable durant les années 1970 et au début des années 1980. Ensuite, en 1987, des conditions inhabituellement sèches ont réduit les mares temporaires dont les crapauds avaient besoin pour se reproduire. La saison de reproduction de 1988 a également été mauvaise. En 1989, la population s'était entièrement effondrée. Les chercheurs qui avaient étudié l'espèce pendant des années sont retournés à Monteverde et n'ont rien trouvé.

L'explication principale est que la hausse des températures associée au changement climatique a modifié la base des nuages au-dessus de Monteverde, réduisant la fréquence de la brume et de la couverture nuageuse dont la forêt — et le crapaud — dépendaient. Une maladie fongique, la chytridiomycose, causée par Batrachochytrium dendrobatidis, a également été impliquée. La maladie a dévasté les populations d'amphibiens dans le monde entier et a peut-être porté le coup de grâce à une population déjà affaiblie par la sécheresse. Le crapaud doré est souvent cité comme la première victime documentée de la perturbation climatique du XXIe siècle, bien qu'il ait disparu au XXe.

Credit: Andries Hoogerwerf, published in "Ujung Kulon: The Land of the Last Javan Rhinoceros." / Wikimedia Commons / PICRYL

Le tigre de Java — Panthera tigris sondaica — était une sous-espèce de tigre endémique de l'île indonésienne de Java, l'une des îles les plus densément peuplées de la Terre. Il était plus petit et plus élancé que les sous-espèces de tigres continentaux, une adaptation aux proies disponibles sur une île relativement petite. La dernière observation confirmée remonte à 1976, dans la réserve forestière de Meru Betiri, dans l'est de Java. Des rapports non vérifiés ont continué dans les années 1980, mais aucune preuve physique n'a été trouvée depuis.

Java a une superficie d'environ 132 000 kilomètres carrés — à peu près la taille de la Caroline du Nord. Au début du 19ème siècle, lorsque la domination coloniale néerlandaise consolidait le contrôle de l'île, une grande partie était encore boisée. Le tigre de Java vivait dans une large gamme d'habitats forestiers, des forêts de plaine aux zones montagneuses au-dessus de 1 500 mètres. Il se nourrissait de cerfs, de sangliers et d'autres mammifères forestiers partageant son habitat.

L'administration coloniale néerlandaise a activement encouragé le défrichement des forêts javanaises pour l'agriculture — principalement des plantations de sucre, de café et de caoutchouc. La transformation a été rapide et presque totale. À la moitié du 20ème siècle, Java avait perdu la majorité de sa couverture forestière d'origine. Les populations de cerfs et de sangliers dont dépendait le tigre se sont effondrées avec la forêt. Les tigres qui entraient en contact avec les villages et les fermes étaient tués car considérés comme des menaces pour le bétail et les gens. Un système de prime encourageait les tueries.

Dans les années 1950, le tigre de Java était restreint à une poignée de zones protégées dans les parties les plus reculées de l'île. Une enquête dans la péninsule d'Ujung Kulon en 1955 estimait qu'il ne restait pas plus de 25 animaux sur l'ensemble de Java. Dans les années 1960, cette estimation était tombée à moins de 10. La dernière preuve physique confirmée — traces et autres signes — a été enregistrée à Meru Betiri au milieu des années 1970.

Le tigre de Java n'a reçu presque aucune attention en matière de conservation alors qu'il existait encore. Les ressources et la volonté politique qui auraient pu préserver une population viable n'ont jamais été mobilisées. Lorsque la gravité de la situation a été largement reconnue, la population était déjà en dessous du seuil à partir duquel une récupération était possible. Son parent vivant le plus proche, le tigre de Sumatra, est lui-même en danger critique avec moins de 400 individus restant à l'état sauvage.

Credit: Zoological illustration, via Wikimedia Commons / PICRYL

Le bubale hartebeest — Alcelaphus buselaphus buselaphus — était la sous-espèce la plus septentrionale du bubale, une grande antilope africaine. Alors que d'autres sous-espèces de bubale occupent les savanes subsahariennes, le bubale se trouvait dans les prairies semi-arides et les broussailles d'Afrique du Nord, du Maroc et de l'Algérie à l'est, en passant par la Tunisie, la Libye et l'Égypte, et peut-être dans certaines parties du Moyen-Orient. Les dernières populations sauvages confirmées étaient en Algérie. Le dernier individu connu — une femelle détenue au zoo de Paris — est mort vers 1902.

Le bubale était une grande antilope robuste, mesurant environ 1,2 mètre au garrot. Comme tous les bubales, il avait un visage allongé et étroit, un profil haut au niveau des épaules qui descendait vers les hanches, et des cornes en forme de parenthèses qui se courbaient vers l'extérieur puis vers l'intérieur à leur extrémité. C'était un animal de pâturage, adapté aux habitats secs et ouverts de la steppe nord-africaine. Il était capable de survivre dans des conditions arides où l'eau était rare.

L'animal avait une longue histoire d'interaction humaine en Afrique du Nord. Il apparaît dans l'art égyptien ancien et était connu des écrivains classiques. La chasse à l'époque romaine en Afrique du Nord était intensive — des chasses à grande échelle approvisionnaient les jeux dans les amphithéâtres romains à travers l'empire — et a probablement réduit de manière significative les populations de bubales dans leur aire de répartition. L'espèce n'a jamais retrouvé les effectifs qu'elle avait avant l'exploitation à l'époque romaine.

La colonisation européenne de l'Afrique du Nord au 19ème siècle a apporté des armes à feu, l'expansion des colonies agricoles, et une chasse systématique. Les chasseurs coloniaux français en Algérie ont poursuivi le bubale ainsi que d'autres grands mammifères à travers la région. La perte d'habitat, alors que les prairies étaient converties en terres agricoles, a supprimé le terrain ouvert dont l'espèce dépendait. Dans les années 1880, le bubale avait été éliminé de la plupart de son aire de répartition. Les derniers animaux sauvages ont été signalés en Algérie dans les dernières décennies du 19ème siècle.

L'individu du zoo de Paris — le dernier de son espèce — est mort sans avoir produit de progéniture en captivité. Aucun échantillon de tissu n'a été conservé. Le bubale n'a laissé derrière lui que des os, des récits historiques et des illustrations. C'est l'une des extinctions de grands mammifères les moins documentées de l'ère moderne.

Credit: Mike Dickison / Wikimedia Commons (CC BY 4.0)

La chouette rieuse — Sceloglaux albifacies — était une chouette de taille moyenne endémique de la Nouvelle-Zélande, nommée pour son cri, que les premiers colons européens décrivaient comme une série de hurlements forts et lugubres ressemblant à un rire maniaque. Elle vivait à la fois sur les îles du Nord et du Sud de la Nouvelle-Zélande dans une gamme d'habitats, depuis les affleurements calcaires rocheux et les broussailles basses jusqu'aux lisières forestières. Le dernier spécimen confirmé a été trouvé mort à Blue Cliffs Station à Canterbury, sur l'île du Sud, en juillet 1914.

La chouette rieuse était un oiseau chassant au sol, poursuivant des lézards, de petits oiseaux, de gros insectes, et — après leur introduction — des souris et des rats à travers des terrains ouverts et rocheux. Elle nichait dans des crevasses rocheuses et sur le sol sous une végétation dense. Ce n'était pas un bon volateur et passait beaucoup de temps à marcher et à courir à travers le paysage. Cette habitude de vie au sol, qui lui avait bien servi dans l'environnement sans prédateurs qu'était la Nouvelle-Zélande pendant des millions d'années, la rendait extrêmement vulnérable aux prédateurs mammifères introduits.

Les colons polynésiens ont apporté des rats et des chiens en Nouvelle-Zélande environ 700 ans avant le contact européen. Les colons européens sont arrivés au début du 19e siècle et ont introduit des chats, des furets, des belettes et des hermines — des animaux qui avaient évolué comme des prédateurs efficaces d'oiseaux nichant au sol. Les œufs et les poussins de la chouette rieuse étaient des cibles faciles. Les adultes au sol étaient vulnérables aux chats et aux furets d'une manière que les espèces nichant dans les arbres ou sur les falaises ne l'étaient pas.

Le défrichement des habitats a accéléré le déclin. Alors que les forêts et les broussailles de la Nouvelle-Zélande étaient converties en terres agricoles, les habitats rocheux et les lisières forestières dont dépendait la chouette rétrécissaient. Les collectionneurs ajoutaient une pression supplémentaire — les chouettes rieuses étaient recherchées par les musées et les collectionneurs privés, et leur rareté les rendait plus précieuses pour les collectionneurs même si cette rareté signalait leur effondrement.

Dans les années 1880, la chouette rieuse était déjà rare dans la plupart de son aire de répartition. Elle a persisté le plus longtemps dans les districts plus secs de l'est de l'île du Sud, où le terrain calcaire rocheux offrait un certain abri. Après 1900, les observations confirmées sont devenues extrêmement rares. Le spécimen de 1914 trouvé à Blue Cliffs — une femelle, apparemment fraîchement morte — est le dernier enregistrement vérifié de l'espèce. Des enregistrements audio du cri n'ont jamais été réalisés. La chouette rieuse est connue de la science uniquement par des spécimens, des os et des récits écrits.

Credit: mf9000 / Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0)

Cerf de Schomburgk — Rucervus schomburgki — était un grand cerf originaire des plaines centrales de la Thaïlande, en particulier des prairies inondables et des forêts marécageuses du bassin du fleuve Chao Phraya. Il a été nommé d'après Sir Robert Hermann Schomburgk, le consul britannique à Bangkok qui a d'abord attiré l'attention de la science occidentale sur des spécimens dans les années 1860. Le dernier individu sauvage confirmé a été tué en 1932. Le dernier animal captif connu — détenu dans un temple à Bangkok — aurait été tué pour la médecine en 1938.

L'espèce était distinctive pour ses bois, qui étaient parmi les plus élaborés de tous les cerfs. Les poutres principales balayaient vers l'extérieur et vers le haut, se ramifiant à plusieurs reprises en une structure en forme de panier qui pouvait porter une douzaine ou plus de cors. Les mâles en condition optimale portaient des bois à la fois grands par rapport à la taille du corps et architecturalement complexes. Les femelles étaient plus petites et sans bois. Le corps était brun foncé avec un dessous plus clair. Les cerfs étaient bien adaptés aux prairies inondables saisonnières de leur aire de répartition, capables de nager entre les îlots de végétation pendant les périodes d'inondation.

Le bassin du Chao Phraya était l'une des régions les plus productives sur le plan agricole d'Asie du Sud-Est, et à mesure que la population de la Thaïlande augmentait au cours des 19ème et début du 20ème siècles, les prairies humides dont dépendaient les cerfs ont été progressivement converties en rizières. La transformation a été complète. Au début du 20ème siècle, l'habitat naturel des cerfs avait largement cessé d'exister en dehors de quelques zones reculées.

La chasse a aggravé la perte d'habitat. Les grands bois distinctifs des cerfs étaient prisés pour la médecine traditionnelle et comme trophées décoratifs. À mesure que la population déclinait, les animaux individuels devenaient plus faciles à trouver car les survivants étaient concentrés dans ce qui restait de leur habitat. Les chasseurs les suivaient dans ces derniers refuges.

Aucun effort de conservation coordonné n'a été fait pour préserver l'espèce. Au moment où la gravité de son déclin était apparente, la population avait déjà été réduite en dessous des niveaux viables. Le cerf de Schomburgk est l'une des plusieurs espèces de cerfs d'Asie du Sud-Est qui ont disparu au 20ème siècle avec une documentation minimale et presque aucune prise de conscience du public.

Credit: Illustration by John Gould, F.R.S. From The Mammals of Australia, Vol. II, Plate 19. London, 1863 via Wikimedia Commons / PICRYL

Le wallaby de Toolache — Macropus greyi — a été autrefois décrit comme le plus élégant et le plus beau de tous les wallabies australiens. C'était un animal élancé et rapide avec un pelage gris pâle marqué de légères rayures plus foncées sur l'arrière-train, de longues pattes construites pour la vitesse et une démarche distinctive qui le rendait exceptionnellement difficile à attraper. Il occupait les plaines herbeuses ouvertes et les broussailles basses du sud-est de l'Australie-Méridionale et une petite zone de Victoria adjacente. En 1939, il avait disparu.

Les colons européens sont arrivés dans le sud-est de l'Australie-Méridionale dans les années 1830. L'habitat ouvert du toolache était exactement ce dont les agriculteurs avaient besoin pour le pâturage des moutons, et le défrichement des terres s'est rapidement étendu sur son territoire. Mais la perte de l'habitat à elle seule n'a pas mené le toolache à l'extinction — c'est la chasse, combinée à la prédation par les renards et les chiens introduits, qui a fait s'effondrer la population.

Le toolache était considéré par les chasseurs comme l'un des animaux les plus sportifs d'Australie. Sa vitesse et son endurance en faisaient un gibier difficile. Des groupes de chasseurs à cheval avec des chiens les poursuivaient à travers les plaines, une pratique qui devenait une activité sociale régulière dans la région. Les chasses étaient souvent décrites comme spectaculaires — les wallabies pouvaient soutenir des vitesses qui épuisaient les chevaux et dépassaient la plupart des chiens. Mais les chasses étaient implacables et la population ne pouvait absorber les pertes.

Au début du 20e siècle, le toolache était reconnu comme extrêmement rare. Une petite population a survécu près de Robe en Australie-Méridionale. En 1923, les conservationnistes ont tenté de capturer les animaux restants et de les relocaliser dans une zone protégée sur l'île Kangourou. L'opération a été mal gérée. Sur les 14 animaux capturés, 10 sont morts de stress et de blessures pendant la tentative. Les quatre survivants ont été relâchés dans leur habitat d'origine. L'opération, censée sauver l'espèce, a presque certainement accéléré son extinction.

La dernière observation confirmée d'un toolache wallaby sauvage a eu lieu en 1924. Un petit groupe a été signalé à Mundulla, en Australie-Méridionale, à la fin des années 1920, mais ces signalements n'ont jamais été confirmés. Le dernier individu captif est mort en 1939. Le wallaby toolache a été déclaré éteint en 1970.

Credit: Peter Maas  / Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0)

Le léopard de Zanzibar — Panthera pardus adersi — était une sous-espèce de léopard trouvée uniquement sur Unguja, la principale île de l'archipel de Zanzibar au large de la Tanzanie. Il était plus petit que les léopards africains du continent, une adaptation attendue pour les populations insulaires. Il est répertorié comme éteint par l'Union internationale pour la conservation de la nature, bien que la date précise de sa disparition soit incertaine. La plupart des biologistes de la faune croient que les derniers individus sont morts dans les années 1990.

Le déclin du léopard à Zanzibar n'a pas été principalement causé par la chasse pour le sport ou le commerce, comme pour de nombreuses autres extinctions de grands félins, mais par une campagne d'éradication systématique enracinée dans une croyance locale. Une conviction répandue au sein de certaines parties de la population zanzibarienne était que les léopards étaient gardés et envoyés par des sorcières pour nuire aux personnes et au bétail. Cette croyance a façonné les attitudes envers l'animal pendant des décennies. Des programmes d'éradication parrainés par le gouvernement dans les années 1960 et 1970 ont formé et déployé des chasseurs de léopards spécifiquement pour éliminer la population restante. La campagne a été efficace.

La perte d'habitat a contribué. À mesure que la population humaine de Zanzibar augmentait, les forêts et la végétation dense qui fournissaient un habitat aux léopards étaient défrichées pour l'agriculture et l'établissement. Le couvert forestier de l'île a considérablement diminué au cours du 20ème siècle, réduisant à la fois le territoire du léopard et les populations de proies dont il dépendait.

Dans les années 1980, les observations confirmées de léopards de Zanzibar étaient devenues rares. Un petit effort de recherche au début des années 1990 a trouvé des preuves d'activité de léopard — des traces, des tueries et des rapports locaux — dans l'intérieur forestier d'Unguja, mais aucun animal n'a été capturé ou photographié. Au milieu des années 1990, même ces signes avaient largement cessé.

Un bref moment d'attention est venu en 2018, lorsque des images de pièges photographiques ont émergé que certains ont prétendu montrer un léopard de Zanzibar vivant. Les images ont été contestées et aucune expédition de suivi n'a confirmé l'observation. La classification de l'UICN reste éteinte. Le léopard de Zanzibar est l'une des rares extinctions de grands mammifères principalement causées par une persécution culturelle délibérée plutôt que par l'exploitation commerciale ou la destruction de l'habitat.

Credit: U.S. Fish and Wildlife Service / Hawaii Department of Land and Natural Resources (DLNR), via dlnr.hawaii.gov

Le po'ouli — Melamprosops phaeosoma — était un petit oiseau brun avec un masque noir distinctif sur le visage, trouvé uniquement dans les forêts tropicales des pentes orientales du volcan Haleakalā sur l'île de Maui à Hawaï. Il a été découvert par la science en 1973, ce qui en fait l'une des dernières espèces d'oiseaux à être officiellement décrite aux États-Unis. Il a été vu pour la dernière fois vivant le 9 septembre 2004, lorsque le dernier individu connu est mort en captivité au Maui Bird Conservation Center à Olinda. On estimait qu'il avait au moins neuf ans.

Le po'ouli occupait une niche écologique très spécifique. Il se nourrissait principalement d'escargots arboricoles natifs du genre Partulina, utilisant son bec court et légèrement courbé pour extraire les escargots de l'écorce et de la litière de feuilles. Il consommait également d'autres invertébrés et des matières végétales. Sa dépendance aux escargots natifs le rendait extrêmement vulnérable à tout déclin des populations d'escargots — et ces populations s'effondraient elles-mêmes à cause des prédateurs introduits et des changements d'habitat.

Lorsque l'espèce a été formellement documentée pour la première fois en 1973, la population était déjà petite — les enquêtes estimaient moins de 200 individus dans une zone restreinte de forêts indigènes de haute altitude. La forêt elle-même était sous pression à cause des porcs sauvages, qui déracinaient la végétation et créaient des mares d'eau stagnante où proliféraient les moustiques. Ces moustiques transmettaient le paludisme aviaire, auquel les honeycreepers hawaïens ont peu de résistance. L'habitat de haute altitude du po'ouli offrait une certaine protection — les moustiques ne peuvent pas survivre au-delà d'une certaine altitude — mais le changement climatique a repoussé cette limite progressivement vers le haut.

Dans les années 1990, la population s'était effondrée à un chiffre. En 2002, seulement trois individus étaient connus pour survivre, chacun occupant une aire de répartition distincte sans contact apparent avec les autres. Les conservateurs ont capturé un oiseau en 2004 dans une dernière tentative de lancer un programme de reproduction en captivité. Aucun partenaire n'a pu être trouvé. L'oiseau est mort en septembre.

L'extinction du po'ouli illustre un type particulier d'échec de conservation — celui où l'espèce était connue pour être en danger critique d'extinction pendant des décennies, les menaces étaient clairement identifiées, et les interventions tentées sont venues trop tard et avec des ressources insuffisantes pour faire une différence.

Credit: zoofanatic   / Wikimedia Commons (CC BY-SA 2.0)

Le léopard nébuleux de Formose — Neofelis nebulosa brachyura — était une sous-espèce de léopard nébuleux trouvée uniquement sur l'île de Taïwan, historiquement connue sous le nom de Formose. Il a été déclaré éteint par les autorités taïwanaises et internationales de la faune en 2013, suite à une enquête de 13 ans par piège photographique menée par des chercheurs de Taïwan et des États-Unis qui n'a pas produit une seule image confirmée d'un animal vivant. L'enquête a couvert la forêt restante la plus reculée dans les chaînes de montagnes du sud de Taïwan et est la plus complète évaluation d'extinction jamais réalisée pour un carnivore taïwanais.

Le léopard nébuleux est l'un des félins sauvages les plus distinctifs du monde. Il a un corps relativement long, des jambes courtes et les plus grandes dents canines relatives à la taille du crâne de tous les félins vivants — proportionnellement plus grandes que celles des lions ou des tigres. Son pelage est marqué de grandes taches en forme de nuage irrégulières bordées de noir, ce qui donne à l'espèce son nom. La sous-espèce de Formose était plus petite que les léopards nébuleux du continent, conformément au schéma de nanisme insulaire observé chez d'autres carnivores.

Le peuple aborigène Rukai de Taïwan avait une connexion culturelle profonde avec le léopard nébuleux de Formose. L'animal apparaissait dans les histoires traditionnelles et était considéré comme une créature sacrée associée aux esprits ancestraux. Les Rukai ne chassaient pas les léopards nébuleux. Leurs peaux n'étaient portées que par les chefs tribaux comme marque de haut statut, et seulement les peaux obtenues par le commerce ou comme cadeaux. Cette protection culturelle a peut-être aidé à soutenir la population dans le sud de l'île plus longtemps qu'il n'aurait été possible autrement.

Le principal moteur de l'extinction était la destruction de l'habitat. Les forêts de basse altitude et de moyenne altitude de Taïwan — l'habitat préféré du léopard nébuleux — ont été largement déboisées pendant la période coloniale japonaise de 1895 à 1945, et le déboisement a continué après que Taïwan soit passé sous le gouvernement de la République de Chine en 1949. La forêt qui restait était fragmentée et de plus en plus perturbée. Les cerfs et les petits mammifères dont le léopard se nourrissait ont décliné avec la forêt.

La chasse a ajouté à la pression. Les peaux de léopard nébuleux étaient commercialisées, et l'animal était pris dans des pièges destinés à d'autres espèces. Au milieu du 20ème siècle, les observations confirmées étaient devenues rares. La dernière preuve physique — une peau et des os — a été enregistrée en 1983. L'enquête de 13 ans par piège photographique qui a commencé en 2000 a confirmé ce que l'absence d'observations suggérait depuis des années.

En 2019, des membres de la communauté Rukai ont signalé avoir vu des léopards nébuleux dans les forêts du sud de Taïwan, suscitant un intérêt renouvelé. Aucune preuve photographique n'a émergé. Les conservationnistes taïwanais et les leaders autochtones ont appelé à la réintroduction des léopards nébuleux des populations continentales dans les forêts montagneuses en voie de récupération de Taïwan, où les populations de cerfs ont considérablement rebondi. La proposition reste en discussion.